嚴晟看著宋老三一臉焦灼的樣子，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度：“船的經營使用權？宋老闆倒是心急。你也知道，這四艘船是梁家輝先生的私產，當初他託管給嘉陵水運，就是看中這裡的運營底子。現在你成了最大股東，按理說交接是遲早的事，但總得等這邊的人都安置妥當了吧？不然梁家輝那邊問起來，我怎麼交代？”
這話戳中了宋老三的軟肋。他確實怕梁家輝反悔，畢竟那四艘船是他眼饞已久的資本。要是因為這點錢把事情攪黃了，才真是撿了芝麻丟了西瓜。他在原地踱了幾步，手指無意識地摩挲著袖口：“1500塊……太多了。我最多出800，再多一分都沒有。”
“1200。”嚴晟寸步不讓，“這些人裡有七個是從嘉陵水運剛成立就在的老人，當年跟著梁家輝跑過險灘，熟悉水路不說，還能鎮住場子。你將來做木頭生意，總得有幾個知根知底的老手吧？這30塊錢，買的不只是他們走人的清靜，還有他們手裡的老門路。”
宋老三咬了咬牙，像是下了極大決心：“行！1200就1200！但我有條件——錢得分兩批給，先給一半，等他們都簽了離職書，再給剩下的。還有，這事必須是以嘉陵水運的名義辦，跟我1號碼頭沒關係。”
“可以。”嚴晟答應得乾脆，“明天我讓陳虎把名單列出來，你帶錢過來對賬。”
宋老三走後，嚴晟叫來了陳虎。這個跟著他多年的老夥計，此刻臉上滿是不解：“嚴總，真要給那些老人30塊？他們留在船上也幹不了重活，宋老三肯接就不錯了。”
嚴晟望著窗外碼頭上稀疏的人影，輕聲道：“陳虎，你記著，做生意不光是賺錢。這些人在嘉陵水運待了大半輩子，碼頭的每塊木板、每段纜繩他們都熟。將來採砂船開起來，少不了要跟水路打交道，他們的人脈和經驗，不是30塊能衡量的。宋老三隻看到眼前的支出，卻看不到這些老人背後的價值——這就是他成不了大事的地方。”
陳虎似懂非懂地點點頭，又問：“那宋老三那邊……真能放心？他這人滑得像泥鰍。”
“放心？”嚴晟冷笑一聲，“我早讓賬房把嘉陵水運的老員工檔案理出來了，每個人的家庭住址、兒女工作都記著呢。宋老三要是敢剋扣這筆錢，不用我們動手，那些老人就能堵得他1號碼頭開不了工。”
第二天一早，宋老三果然揣著600塊錢來了。他眼睛瞟著桌上的名單，手指在“王德福”“趙鐵軍”這幾個名字上頓了頓——這都是當年跟著梁家輝闖過長江的老手。他心裡暗罵嚴晟精明，卻還是不情不願地數了錢。
簽字的時候，王德福顫巍巍地握著筆，老花鏡滑到了鼻尖：“嚴總，真就……散了？”他聲音裡的失落像針一樣扎人。嚴晟想起剛到碼頭時，是這個老人教他認水流、辨風向，喉結動了動：“王叔，不是散了。12月初，採砂船就開了，我給您留著副船長的位置。”
王德福猛地抬頭，渾濁的眼睛裡亮了起來：“真的？”
“真的。”嚴晟點頭，“您要是願意來，帶著幾個年輕夥計，咱們還在水上討生活。”
這話一出，原本低著頭的幾個老人都抬起了頭。趙鐵軍悶聲說：“嚴總，我身子骨還硬朗，能上工。”
“我也去！”“算我一個！”
宋老三在邊上看得眼熱，忍不住插嘴：“採砂船能比運木頭賺得多？”
嚴晟沒理他，只是對老人們說：“工資按天算，一天2塊，管兩頓飯。願意來的，明天到碼頭倉庫登記。”
等老人們歡天喜地地走了，宋老三才酸溜溜地說：“嚴總倒是會做人。就怕到時候船開不起來，白歡喜一場。”
“這就不勞宋老闆操心了。”嚴晟收拾著名單，“剩下的600塊，記得明天帶來。”
宋老三悻悻地走了。他沒看到，嚴晟轉身就給梁家輝發了封電報，上面只有一句話：“人已留，船待發。”
三天後，嘉陵水運正式宣佈“歇業整頓”。100多名員工裡，50人去了1號碼頭，30人登記要上採砂船，剩下的拿著30塊錢補貼回了家。宋老三看著手裡的離職書，心裡卻莫名發慌——他總覺得，自己好像被嚴晟牽著鼻子走了。
這天傍晚，薛華突然找到宋老三。他臉色陰沉，把一張紙拍在桌上：“你跟嚴晟搞什麼鬼？採砂船的批文下來了，股東名單里根本沒有我！”
宋老三拿起批文一看，冷汗瞬間下來了——股東欄裡，嚴晟佔60%，梁家輝佔30%，剩下的10%赫然寫著“王德福等5人”。他這才明白，嚴晟從一開始就沒打算讓他沾採砂船的邊。那些老人哪是拿補貼走人，分明是成了新公司的股東！
“姓嚴的這是……”宋老三話沒說完，就被薛華打斷：“你以為他讓你接1號碼頭是好心？那片水域下個月就要嚴查超載，你的木頭運不出去，遲早得砸手裡！”
宋老三癱坐在椅子上，腦子裡嗡嗡作響。他想起嚴晟那天說的話——“有些價值，不是錢能衡量的”。原來自己撿的不是便宜，是個燙手山芋。
而此時的嚴晟，正站在碼頭的高處。夕陽把他的影子拉得很長，江面上波光粼粼，遠處傳來採砂船試機的轟鳴聲。陳虎跑過來，興奮地說：“嚴總，梁家輝先生來電，說裝置下週就能到！”
嚴晟點點頭，目光落在岸邊那群正在檢修工具的老人身上。王德福正拿著錘子敲打鉚釘，趙鐵軍在給年輕夥計講怎麼看水位。他們的身影在暮色裡忙碌著，像一群歸巢的鳥。
“告訴大家，”嚴晟的聲音帶著笑意，“今晚加菜，燉肉！”
岸邊傳來一陣歡呼。江風拂過，帶著水汽的微涼，卻吹不散空氣中的暖意。嚴晟知道，嘉陵水運的故事結束了，但屬於他們的新故事，才剛剛開始。
嚴晟看著宋老三急切的樣子，嘴角勾起一抹冷笑：“船的經營使用權？等你把那1500塊的補貼給了，自然會給你。你當我這船是白送的？”
宋老三臉漲得通紅，跺了跺腳：“行！我給！但你得保證，這些人拿到錢就走人，別再來煩我！”
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