嚴晟點頭：“只要你把錢到位，剩下的事我來處理。”
宋老三咬著牙讓人取了錢，嚴晟拿到錢後，立刻召集了嘉陵水運的老員工。“大家在這幹了這麼多年，公司對不起你們。這30塊錢是補償，拿著錢去找點輕鬆的活吧。”
老員工們拿著錢，有的紅了眼，有的嘆了氣，終究還是散了。
沒幾天，嘉陵水運宣佈破產的訊息傳遍了縣城。宋老三如願拿到了船的經營使用權，可他還沒高興幾天，就發現不對勁——那些船早就被嚴晟做了手腳，發動機時不時就出問題，修一次就得花不少錢。
他去找嚴晟理論，嚴晟卻攤攤手：“船是舊船，出點問題很正常。當初可是跟你說過的。”
宋老三這才明白，自己又被嚴晟坑了。可事已至此，他只能打落牙齒和血吞，一邊花錢修船，一邊硬著頭皮做木頭生意。
而嚴晟那邊，採砂船如期成立。留下的50名員工經過培訓，很快就上崗了。採砂生意做得紅紅火火，沒多久就賺回了本錢。
這天，嚴晟站在採砂船上，望著奔騰的江水，嘴角露出了滿意的笑容。他知道，這只是開始，更大的機遇還在後面。
宋老三聽說了採砂船的事，氣得直拍桌子，卻一點辦法也沒有。他手下的員工因為工資低，怨聲載道，不少人偷偷跑到嚴晟那裡打聽，想跳槽去採砂船。
宋老三急了，只能把工資又調回1塊5，可這樣一來，利潤就少了一大截。他看著賬本上的數字，心裡暗暗叫苦，卻不知道該如何是好。
嚴晟偶爾會從別人那裡聽到宋老三的窘境，只是淡淡一笑。商場如戰場，容不得半點心軟。他當初做的那些決定，都是為了能在這競爭激烈的市場裡站穩腳跟。
嚴晟看著宋老三那副急不可耐的樣子，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“船的經營使用權？宋老闆倒是心急。不過這東西急不來，得等嘉陵水運的員工安置妥當了再說。你想想，要是現在把船給了你，那些老員工鬧起來，跑到碼頭堵船、去鎮上告你，你這生意還做得安穩？”
宋老三被噎了一下，手指在桌沿上敲得噠噠響。他知道嚴晟說的是實話，那些在嘉陵水運幹了二十多年的老夥計，大多是碼頭周邊的本地人，沾親帶故的人脈盤根錯節，真要撕破臉，他這剛接手的攤子保不齊得被掀翻。
“那…那1500塊錢我出，”宋老三咬著牙應下來，眼裡卻滿是不甘，“但我有條件，這些人領了錢就得簽字畫押，以後不管是餓死還是病死，都跟嘉陵水運、跟我宋老三沒關係！”
“這是自然。”嚴晟點頭應下，心裡卻明鏡似的——宋老三這點心思，無非是想把責任撇得一乾二淨。不過他也不在乎，只要能讓那些老員工拿到補貼，往後的路怎麼走，終究得看他們自己的造化。
兩天後，宋老三不情不願地把一沓皺巴巴的鈔票送到了嘉陵水運的辦公室。嚴晟讓人把錢分成一百份，挨個兒叫老員工來領。領錢的人裡，有頭髮花白的老舵手，有在碼頭扛了半輩子貨的搬運工，還有守了十年倉庫的管理員。他們接過錢時，有的紅著眼圈說謝謝，有的嘆著氣搖頭，也有的沒說話，只是捏著錢轉身就走，背影透著股說不出的落寞。
嚴晟站在窗邊看著這一幕，心裡說不清是什麼滋味。他知道自己這麼做算不上仁至義盡，但在這世道，能給他們留條後路，已經是他能做的極限了。
等最後一個人領完錢，辦公室裡只剩下嚴晟和陳虎。陳虎把簽好的字據收起來，沉聲道：“剩下的五十個人，都是願意跟著咱們乾的，年齡最大的也才四十出頭，手腳都利索。”
“嗯。”嚴晟應了一聲，目光投向窗外的江面，“採砂船那邊怎麼樣了？”
“船廠說下月初就能完工，到時候咱們就能派人去學技術了。”陳虎說著，語氣裡帶了些期待，“我打聽了，這採砂船可比運木頭掙錢，就是辛苦點。”
“辛苦怕什麼？”嚴晟轉過身，眼裡閃著光，“咱們要做的是正經生意，掙乾淨錢。等採砂船開起來，讓這些留下的兄弟都過上好日子。”
這邊正說著，碼頭那邊突然傳來一陣喧譁。嚴晟和陳虎趕緊往碼頭跑，遠遠就看見宋老三帶著幾個1號碼頭的員工，正跟嘉陵水運的老員工吵得面紅耳赤。
“宋老三你個白眼狼！當初要不是我們嘉陵水運帶著你，你能有今天？”一個滿臉皺紋的老舵手氣得渾身發抖，手裡的柺杖往地上戳得咚咚響。
宋老三梗著脖子回懟：“老東西說話講點良心！我給你們錢了，是你們自己要走的，現在又來鬧什麼？”
“我們走？我們是被你這孫子逼走的！”另一個老員工吼道，“你把工資降到一塊二，還把活兒都分給自己人，我們這些老傢伙幹看著喝西北風？”
眼看兩邊就要打起來，嚴晟趕緊上前攔住：“都別吵了！有話好好說！”
老員工們見嚴晟來了，情緒稍微平復了些。那個老舵手嘆了口氣，對嚴晟說：“嚴老闆，我們不是想鬧事，就是心裡憋屈。你說我們在這碼頭幹了一輩子，最後落得這麼個下場……”
嚴晟拍了拍他的肩膀：“李叔，我知道你們委屈。這樣，採砂船下個月就開工，你們要是還想幹，我給你們留著位置，工資按一塊八算，比以前還高。”
老舵手愣了一下，眼裡泛起淚光。