敲門聲驚得他指尖一顫。
玄珠突然在腰間輕震，他立刻收斂心神，翻身下床拉開木門。
林藥師站在門外，手裡攥著張染了丹香的竹箋。
他眼角的皺紋被月光拉得老長，見蘇淵出來，直接把竹箋拍在他掌心：
“大比辦得急，明日辰時公示名單。你雖沒正式入籍，但這半年煉了三十七爐培元丹，丹房給你爭了個參賽名額。”
蘇淵垂眸看竹箋，“外門大比”四個墨字還帶著新墨的潮氣。
他指尖摩挲過字跡，忽然想起三日前趙元清被拖走時踢翻的藥筐，想起那半塊刻著“周”字的碎玉。
“林師叔……”他欲言又止。
林藥師卻像是看透了他的心思，伸手拍了拍他肩膀：“我知道你想問什麼。那碎玉是周家家主的私印，趙元清不過是個棋子。”
他聲音沉下來。
“大比不是比丹道，是比拳腳功夫、法器御使。
你……自己當心。”
門“吱呀”一聲合上時，林藥師的背影已經融進夜色裡。
蘇淵攥緊竹箋，玄珠在掌心發燙——他早該想到，丹道上的嶄露頭角只會讓某些人更坐立難安。
此刻，青嵐宗最高處的“聽風閣”裡，周天策正把茶盞捏得咔咔作響。
他身後站著三個外門弟子，最左邊那個染著紫發的青年賠笑道：“周師兄，那蘇淵不過是個雜役，您犯得著動這麼大心思?”
“雜役?”周天策冷笑，指節重重叩在桌上。
“他半年煉了三十七爐培元丹，丹房的老東西們都誇他是百年不遇的丹道苗子。
若讓他在大比上露了臉，以後誰還把我這個內門精英放在眼裡?”
他從袖中摸出塊雕著玄鳥的玉牌。
“去，把他的對手換成劉長老的親傳弟子。那小子上個月剛築基，正愁沒地方立威。”
紫發青年接過玉牌，眼神發亮：
“師兄放心，我這就去跟執事堂說。
對了，要不要再給他添點麻煩?
比如……寒息香?”
“聰明。”周天策指尖劃過玉牌上的玄鳥紋路。
“三日後卯時，往他修煉房的香爐裡撒半錢。
這香能凍住經脈半個時辰，足夠讓那雜役在比鬥時出盡洋相。”
三日後的深夜，蘇淵正盤坐在蒲團上運轉《青木訣》。
他忽然皺起眉——往常順著經脈流轉的靈氣，此刻像浸了水的棉絮，黏黏糊糊堵在丹田。
額角滲出細汗，他猛地睜開眼，神識探向四周。
空氣裡有股若有若無的苦杏仁味。
他心念一動，玄珠的星髓空間應聲而開。
淡藍霧氣中，無數細小的光點飄然而至，在他面前聚成兩排丹文：
“寒息香，取自極北冰蠶唾液，遇熱揮發，可閉三竅。”
“好個周天策。”蘇淵咬牙，指尖掐出個法訣。
霧氣瞬間翻湧，他昨日在藥庫翻到的《百毒解要》殘頁浮現在半空。
玄珠內壁的符文與殘頁上的丹文一一契合，不多時，一行明黃的解法躍入眼簾：
“清靈散，主藥冰魄草三錢，配九節菖蒲……沖服立解。”
雞叫頭遍時，蘇淵嚥下最後一口清靈散。
靈氣重新在經脈裡奔湧如溪，他抹了把臉，目光落在牆角的香爐上——爐灰裡還沾著幾點淡藍色的粉末，在月光下泛著冷光。
“吱呀——”
門被輕輕推開。
陳若雪的身影閃進來，手裡攥著枚青玉簡。
她髮梢沾著夜露，見蘇淵看過來，立刻把玉簡塞給他：
“雷長老讓我轉交的。”
她聲音壓得很低。
“你被安排在第一輪，對手是……築基初期的宋凌峰。”
蘇淵神識探入玉簡，果然看見“蘇淵vs宋凌峰”的字樣刺目地排在首位。
他抬頭時，陳若雪正咬著唇看他，眼底是藏不住的擔憂：
“他們想讓你知難而退。可我知道，你不是那種會退縮的人。”
“謝了。”蘇淵把玉簡收進袖中，目光掃過窗外漸沉的夕陽。
玄珠在他掌心發燙，他能感覺到星髓空間裡有什麼在蠢蠢欲動——是那日老者留下的殘念?
還是更古老的傳承?
深夜，蘇淵躺在床上，玄珠突然發出蜂鳴。
他猛地睜眼，就見珠子表面的符文像活了般流轉，一道陌生的聲音在識海里炸響：
“孩子，準備好迎接你的宿命了嗎?”
他翻身坐起，窗外的月光正好落在玄珠上，映得那些符文泛著幽藍的光。
遠處傳來更夫的梆子聲，“咚一一”的一聲，驚飛了簷角的夜鴉。
蘇淵摸向腰間的玄珠，指腹觸到那些熟悉的紋路，忽然笑了——明日的大比，該是有些人要失望了。