蘇牧抱著疲憊的三皇子，望著天際那拼成“歸”字的紫微星與天狼星，心中五味雜陳。他深知，這看似祥瑞的星象背後，或許隱藏著更為複雜的局勢。天策軍雖已集結，但大月氏十萬鐵騎破玉門關而來，長安危在旦夕。
“陛下，天策軍已準備就緒，隨時聽候調遣。”陸炳匆匆入殿，單膝跪地稟報道。
蘇牧將三皇子交給乳母，神色凝重地說道：“傳令天策軍，即刻出城迎敵。務必堅守防線，不能讓大月氏踏入長安半步。”
“遵旨！”陸炳領命後迅速離去。
蘇牧轉身走向御書房，他要親自部署防禦戰略。剛踏入書房，便瞧見案頭上放著一封密信。信是由安插在大月氏的細作送出，信中提到大月氏可汗此次舉兵並非單純為了擴張領土，而是背後有一股神秘勢力慫恿，這股勢力似乎與大華天朝朝堂內的某些勢力也有勾結。
“神秘勢力……朝堂內奸……”蘇牧低聲自語，眉頭緊鎖。他深知，攘外必先安內，若不能揪出朝堂內的隱患，即便天策軍英勇作戰，也可能功虧一簣。
與此同時，長安城內暗流湧動。戶部侍郎趙德昭府中，深夜仍燈火通明。趙德昭與幾位官員圍坐在一起，神色焦慮。
“如今局勢危急，天策軍一旦出城，長安城內兵力空虛，若大月氏與城內勢力裡應外合，我們該如何是好？”一位官員憂心忡忡地說道。
趙德昭冷笑一聲：“慌什麼？大月氏可汗與我們有密約，只要他們能助我們扶持新帝登基，日後榮華富貴少不了我們的。”
“可如今三皇子深得陛下寵愛，我們的計劃恐怕難以實施。”另一位官員擔憂道。
“哼，那就想辦法除掉三皇子。”趙德昭眼中閃過一絲狠厲。
而在掖庭冷宮，被三皇子取出幽冥火珠的劉貴人並未死去，她被秘密轉移到了一處密室。密室中，一位黑袍人正冷冷地看著她。
“廢物，連這麼點事都辦不好。”黑袍人聲音低沉，透著無盡的寒意。
劉貴人驚恐地跪在地上：“大人饒命，是三皇子突然異變，我……我實在沒有辦法。”
“現在說這些已經沒用了。”黑袍人轉身，“接下來，你按我說的做，還有機會將功贖罪。”
玉門關外，大月氏十萬鐵騎紮營休整。可汗營帳內，一位謀士正與可汗商議著作戰計劃。
“可汗，天策軍驍勇善戰，我們不可小覷。而且長安城牆高大堅固，強攻恐怕損失慘重。”謀士說道。
可汗輕撫著鬍鬚，沉思片刻後說道：“我們可派人混入長安，與城內接應之人裡應外合，開啟城門。同時，佯裝正面進攻，吸引天策軍主力，再派精銳從側翼迂迴，突襲長安。”
“可汗妙計！”謀士讚歎道。
天策軍這邊，李玄甲正在營帳內研究作戰地圖。他深知大月氏騎兵的優勢在於機動性強，若在開闊地帶作戰，天策軍雖不懼怕，但為了減少傷亡，必須想出奇招。
“來人，傳我命令，挑選兩千精銳騎兵，攜帶強弩和鉤索，在大月氏營地附近的山谷埋伏。一旦敵軍主力出動，便突襲他們的營地，燒燬糧草。”李玄甲說道。
“是！”傳令兵領命而去。
長安城內，蘇牧正在朝堂上與群臣商議對策。突然，一名侍衛匆匆入殿。
“啟稟陛下，城郊發現一夥形跡可疑之人，試圖混入城中，現已將他們拿下。經過審問，他們竟是大月氏派來的奸細，意圖與城內接應之人會合，裡應外合開啟城門。”侍衛稟報道。
蘇牧臉色一沉：“看來大月氏果然有此陰謀。傳朕旨意，加強城門守衛，對城內進行全面排查，務必揪出所有奸細和內應。”
然而，就在此時，宮中傳來訊息，三皇子在御花園突然失蹤。
“什麼？”蘇牧大驚失色，“立刻派人尋找，務必將三皇子安全找回。”
三皇子失蹤的訊息如驚雷般在宮中炸開，蘇牧猛地攥緊拳頭，指節泛白。御花園的石板路上還留著半截被扯斷的虎頭鞋，乳母癱坐在地，哭得幾乎暈厥：“陛下，奴才不過轉身去取披風的功夫，回頭殿下就沒了……”
“封鎖宮門！”蘇牧的聲音帶著冰碴，“禁軍統領即刻率人搜查宮中所有角落，重點排查冷宮、雜役房和各宮偏殿。告訴所有人，找到三皇子者，賞黃金百兩；若敢藏匿或傷害殿下，誅九族！”
陸炳匆匆趕來時，正撞見侍衛抬著兩個被捆住的小太監往外走。“陛下，這兩人在冷宮牆角鬼鬼祟祟，身上搜出了這個。”他遞上一張揉皺的紙條，上面用炭筆寫著“子時，角門見”。
蘇牧展開紙條，目光掃過那歪歪扭扭的字跡，突然想起三日前給三皇子啟蒙的太傅提過，戶部侍郎趙德昭的小兒子最近總來宮中找伴讀玩耍，那孩子寫字正是這副筆跡。
“備轎，去戶部侍郎府。”蘇牧轉身時，袍角帶起一陣風。
趙德昭府中，正堂的燭火忽明忽暗。趙德昭看著跪在地上的兒子趙小乙，氣得渾身發抖：“你竟敢勾結外人擄走皇子？那可是殺頭的罪！”
趙小乙哭著辯解：“爹，我只是收了他們一塊玉佩，幫著把殿下引到御花園假山上……我沒想到他們會把人帶走啊！”
話音未落，院外傳來甲冑摩擦聲。趙德昭臉色驟變，慌忙將趙小乙推進內室的暗格：“無論聽到什麼，都不準出來！”
蘇牧踏入正堂時，趙德昭正端著茶杯故作鎮定。“趙大人深夜還在飲茶，倒是清閒。”蘇牧的目光掃過桌上的棋盤，黑子正將白子圍在死角。
“陛下深夜駕臨，臣有失遠迎。”趙德昭起身時，袖中的紙條悄然滑落在地。
陸炳眼疾手快撿起，展開一看，正是與大月氏密約的殘頁，上面寫著“事成之後，封戶部尚書，掌國庫”。
“趙大人還有何話可說？”蘇牧將虎頭鞋扔在他面前，“三皇子在哪？”
趙德昭癱軟在地，冷汗浸透了官袍：“陛下饒命！臣只是被豬油蒙了心……殿下被他們藏在城西的廢棄糧倉，領頭的是……是前太子的舊部，說要拿殿下換當年被抄沒的家產。”
蘇牧冷笑一聲——前太子舊部？這說辭倒撇得乾淨。他轉身對陸炳道：“帶五十名錦衣衛，去城西糧倉救人。記住，活要見人，死要見屍。”
城西糧倉外，月光透過破敗的窗欞，照在捆在柱子上的三皇子臉上。兩個蒙面人正低聲爭執，其中一人聲音嘶啞：“趙德昭那邊怕是靠不住了，不如直接把孩子交給大月氏使者，拿了賞錢遠走高飛。”
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