凜冬營地，不，現在或許該稱之為“凜冬小鎮”。
曾經簡陋的梯形木石圍牆，如今已被加高、加固，並在關鍵位置嵌入粗糙但厚實的混凝土塊，頂部甚至預留了射擊垛口。
圍牆內，原本散亂分佈的帳篷和窩棚，已被規劃整齊的木質長屋和中心幾棟更堅固的石木混合結構建築取代。
中心廣場鋪上碎石，升級過的公告板前依舊熱鬧，旁邊‘料理仙風味小館’的生意愈發紅火，甚至支起了遮陽棚，多了幾張像樣的桌椅。
北部工業區方向，濃煙滾滾，伴隨著有節奏的“呼哧”聲和金屬敲擊的叮噹交響。
勞動改造中的俘虜在工頭的嚴密監督下，汗流浹背地運送著焦炭、從附近廢車場和建築廢墟回收的生鏽廢鐵和石灰石運進小型鋼鐵廠。
鋼鐵廠核心區域內，陶泥佬和鐵罐頭主導的“凜冬一號”高爐，經過俘虜們嚴格的分選與雜質清除，大塊的金屬板/片被破碎30~50cm的的廢鋼鐵段，透過進一步壓縮與預熱軟化處理後，由熟練的工人配合吊運，並嚴格按照廢鐵、焦炭、石灰石15：5：1的比例，以“底焦層→廢鐵層→石灰石層”的順序從爐頂裝入廢鐵。
冶煉過程則由‘鐵罐頭’親自把關，高爐的點火與鼓風模組由玩家從西部舊鋼鐵工業區搶救回的裝置改制。在數小時的精準控溫後，高爐中的熔融鋼水錶面雜質便從排渣口放出，在冷卻後用作水泥原料及路基材料。
而鋼水則會被流入連鑄機模具，冷卻形成方坯，或其他需要大批次的生產的模具中。從這裡生產的成品則會被充分運用於凜冬鎮的各個生產領域。
在‘相遇不相識’和‘30歲是大魔導師’合開的武器工坊的鑄件衝壓及鋼錠二次重鑄後的無縫鋼管制造；
用作於喵匠的水力鋸木臺也終於能在溪流邊“吱嘎”作響，利用水流驅動的巨大鋸片，正將粗大的原木分解成規整的板材，效率遠超斧劈手鋸，為小鎮騰出更多人手。
而農業區也獲得了專業農具。更早精耕完成的農田中，在艾琳的精心打理下，不僅變異馬鈴薯長勢喜人，一小片試驗性的抗寒小麥也冒出嫩綠的芽尖。
半晚，爐口依舊噴吐著橘紅色的火焰，將天空映照得一片通紅。雖然距離穩定產出合格生鐵還有距離，但這持續不斷的爐火，已然成為小鎮工業化程序最有力的象徵。
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‘風和日麗’的次元小鎮的核心監控室內
林奇揉了揉發脹的太陽穴，將視線從監控螢幕上熱火朝天的工業區移開。
“狗日的KPI…”林奇低聲咒罵了一句，灌了一口用寡淡無味的咖啡。名義上他是手握管理員許可權的“狗策劃”，實則是個被困在亞空間、為了完成系統任務保住自己管理者寶座而不得不007爆肝的打工人。
遙控指揮凜冬小鎮，對他而言就像在玩一款超高難度、輸了就真完蛋的《冰氣時代》+《環世界》縫合怪。
‘系統提示：能量儲備342/500。活性物質庫存：低。請管理員注意資源消耗，維持核心功能運轉。’
他眉頭一皺，調出麗斯薇的醫療檔案，如今已經清醒的她，斷肢傷口癒合良好，感染早已清除，身體機能恢復到了巔峰狀態的八成以上，當然，除了那條永遠失去的小腿。
“是時候了。”林奇深吸一口氣，用意念下達指令：“系統，接通凜冬小鎮醫療站VIP病房，指定通訊物件：麗斯薇·摩根。啟用最高保密層級，單向影片，音訊雙向。”
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凜冬鎮，廣場新修三層水泥樓鎮長室旁安置間內
房間很安靜，只有壁爐裡木柴燃燒的噼啪聲。麗斯薇靠坐在一張鋪著厚實獸皮的椅子上，僅存的右腿搭在軟墊上。她換上了一套營地能找到的最乾淨的深色作戰服。為保證清潔，頭髮已被利落的修建為短髮。她的臉上雖然還帶著大病初癒的些許蒼白，但那雙琥珀色的眼睛已恢復了往日的銳利和冷靜，甚至多了一絲不易察覺的…審視。
正當她打量室內，思索時，忠誠的老弗蘭克輕輕敲了敲門，得到允許後，推著一個沉重的、連線著粗大線纜的終端機走了進來。終端螢幕亮起，顯示出複雜的紋路和“管理者通訊接入中…”的字樣。
“摩根女士，管理者要見您。”弗蘭克的聲音帶著敬意，也有一絲不易察覺的緊張。他除錯好裝置，對麗斯薇點點頭，便安靜地退出，守在門外。
螢幕閃爍了一下，穩定下來。麗斯薇看到的是一片深邃的、彷彿由流動星光構成的背景，一個模糊的、只能勉強辨認出人形輪廓，看不清面容的剪影坐在其中。一個經過處理的、帶著金屬質感卻異常平靜的男聲響起：
“你好，麗斯薇·摩根，U.S.S.德爾塔小隊。我是管理者，很高興看到你恢復得不錯。”
麗斯薇的瞳孔微微收縮。對方直接點出了她的身份和部隊番號，語氣中沒有試探，只有陳述。麗斯薇脊背挺直微微頜首：“你就是管理者？感謝救命之恩。”
頓了頓的她繼續道：
“但保護傘不會放過失敗且攜帶機密逃脫的U.S.S.特工。追殺只是時間問題。恕我直言，我留下只會引禍。你可以交出我，或者讓我離開。當然，你既然選擇救助我，我認為我們之間可以談談。”
林奇沉默幾秒，聲音帶著不容置疑的份量：
“我知道。”林奇的聲音毫無波瀾，“你的價值，不僅在於你攜帶的情報，更在於你本身的經驗、技能和對保護傘內部運作的瞭解。凜冬營地…或者說，凜冬小鎮，需要你。”
麗斯薇嘴角勾起一絲略帶嘲諷的弧度：“需要我？管理者，恕我直言。你的‘小鎮’很有活力，那些‘戰士們’也…很特別。但就憑現在的防禦力量、裝備水平和人員構成，想要對抗‘鋼牙掠奪者’那種級別的勢力，甚至保護傘派出的專業清理小隊遠遠不夠。你這裡，更像一個在廢墟上努力求生的…大型避難所，而非一個能提供真正庇護的堡壘。我留在這裡，只會把災禍引向你們。”
她頓了頓，目光銳利地看向螢幕，“我想你一定不在營地內，如果你在其他地方有更安全的據點，或許我們可以談談轉移的條件。”
林奇心中暗歎，不愧是精英特工，看得透徹，也足夠直接。他沉默了幾秒，似乎在權衡，然後，那個平靜的聲音再次響起，帶著一種不容置疑的份量：
“你說得對，麗斯薇。凜冬小鎮目前確實無法提供你需要的‘絕對安全’。但是…”
他刻意停頓了一下，讓話語的重量沉澱。
“我可以提供一個地方。一個…保護傘的觸角永遠無法觸及的地方。一個真正意義上的‘絕對安全區’。”
麗斯薇的眼神瞬間凝固了。“絕對安全區？哦？保護傘的字典裡可不存在這樣的字眼。”她的聲音帶著不信任的質疑。
“那不在‘這個世界’呢？”林奇的聲音帶著一種奇異的穿透力，“在我的‘領域’——一個獨立於此方世界之外的亞空間。只要你身處其中，任何來自此間的任何威脅，都將被徹底隔絕。”
“哦~？證明它。”麗斯薇的聲音緊繃起來，身體微微前傾，這是她第一次在對話中顯露出明顯的情緒波動。
“可以。”林奇的聲音依舊平靜。他意念微動，消耗了寶貴的2點能量儲備。
下一秒，麗斯薇面前的空氣中，毫無徵兆地泛起一陣肉眼可見的漣漪！如同平靜的水面被投入一顆石子。緊接著，一個巴掌大小、閃爍著柔和金屬光澤、表面刻有複雜保護傘內部安保徽記的身份識別牌，憑空出現，“叮噹”一聲輕響，掉落在她面前的矮几上！
麗斯薇如同被閃電擊中！她猛地抓起那塊冰冷的金屬牌，手指撫摸著上面熟悉的紋路和她的名字縮寫“L.M.”。這正是她在研究所激戰中丟失的貼身身份牌！絕無偽造可能！她猛地抬頭看向螢幕，眼中充滿了極致的震驚和…一絲對未知的恐懼。
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