荊州，襄陽。
飛火從天而降，劃破長空，淒厲銳鳴傳遍數里。鐵砂銅殼的重型攻城炮彈在城牆之上炸開，表層以靈晶覆蓋的石磚瞬間爆裂。待到煙塵散盡，爆炸的原位霎時出現一五米寬的不規則孔洞，駭然無比。
劇烈的爆炸聲震得牆頂灰塵簌簌而落，屋內眾人揮袖咳嗽，文臣武將一個個灰頭土臉，卻無人再有心維持整潔。
王之由就站在大堂的正中，他聽著屋外隱隱的喊殺聲，心情漸漸焦躁。
經歷半年的風雲突變，王之由已經不是一年前那個總是在長明城中瀟灑度日的世家大少。族叔身死，供奉盡失，他帶著琅琊王氏從長明千里輾轉逃亡洛京，又從洛京南下襄陽，可謂是看遍人間疾苦。
此刻的他面板粗糲，滿面風霜，失了公子哥的白淨風雅，卻終於多出一份屬於世家之主的威嚴剛毅。
王沈二家向來同仇敵愾，共同進退。在長明被異族圍困，方棠生死不明，異族大軍進逼淮河沿岸的那段長明朝廷最艱難的時間，他們正處於洛京大營之中，隨時準備用手中的力量加盟秦王方迎。
當時所有人都以為長明的方棠必死無疑，也沒有人相信方未寒能憑藉他手中的四萬孤軍解圍帝京。因為叔父的死亡，本家的傷痛，王之由曾也一度心灰意冷。好在，當年他見到方未寒的第一直覺最後影響了他的判斷。
在沈元興的勸說下，他決定再相信方未寒一次，為了當年的情誼，也為了他的眼光。
王沈二家拒絕了洛京方迎的請求，轉而帶著親兵衛隊以及願意追隨他們的百姓南下來到荊州地界，正式與掌控荊州的陳郡謝氏達成合作。
繼而長明解圍成功、方棠加冕為帝、壽春合肥大捷、益州全面光復……事態的進一步發展證明，這次事關家族命運的選擇，他們走對了。
“趙將軍，現在城牆上是什麼情況？”王之由沉聲發問。
趙卓榮，荊州牙門將、廣武將軍，總管襄陽守備。
“回報王大人，幷州軍正在炮轟襄陽北城牆，北正門永興門左段受損尤其嚴重，即將倒塌！”
趙卓榮打發走傳令兵後匆匆回報。
王之由目光暗沉，炮火隆隆聲中，襄陽馬步軍大營中眾人心思動，不由得開始竊竊私語。
“永興門破，背後漢江碼頭受阻，我等斷無殘生之法。”
“再這樣下去，我們馬上就守不住了！”
“襄陽不是合肥、壽春，我們這裡也沒有第二個謝相，早日撤退儲存實力，是否為一良策？”
“江陵尚在，大江防線尚在，我等或許可以讓出襄陽城……”
眼見場中聲音繁雜愈盛，隱隱有不受控制之勢。沈元興皺了皺眉，高聲說道：
“諸位且放心，襄陽城乃我大周苦心運營數百年之堅城，牆體以漢江沉銅澆鑄，絕非區區幾門所謂妖炮能夠摧毀。”
“吳興沈氏參與了城防構建，我沈元興可以沈氏家主之名擔保，襄陽城牆在短時間內絕無可能坍塌。”
沈元興的話音落下，場中眾人的議論聲瞬間便小了許多，但緊接著便冒出質疑的聲音：
“沈大人所言的短期是多長時間？”
發言者，吳興顧氏家主，顧正功。吳興顧氏一向與吳興沈氏不對付，也許平日裡能夠保持幾分明面上的客氣，但在事關身家性命的此刻，自然便率先跳了出來。
“三天。”沈元興也不敢將話說得太滿，“三天之內，我可擔保襄陽城牆無憂。”
“那三天之後，我等該當如何？”顧正功繼續咄咄逼人地問，“三天之內若還無援兵抵達，這三天守與不守，又有什麼區別？”
顧正功的話引來一陣附和聲。
“是啊沈大人，兵馬調動需要時間，我等還是應該提早準備啊！”
“帝國危機，我等更應該儲存有生力量，再圖後報！”
人心再度浮動，大難臨頭，襄陽將破，這些本就是臨時拼湊起的部隊都想儲存實力。
“區別便是陛下命令我等堅守此地，不能後退半分！”
王之由將手中的聖旨詔書拍在桌面上，低喝道。
這一聲徑直鎮住了所有的反對聲和質疑聲。
女帝方棠，這個在短短兩個月內便威震天下的名字，如同高懸在西北的烈日一般，冷漠地注視著所有膽敢懷有二心的臣子。
相傳這位手腕冷硬剛直的皇帝對於背叛者的回答只有一種方式——一道貫穿天地的龍嘯劍芒。任何想要投靠幷州或異族的人都要掂量掂量自己是否能夠承擔得起這足以斬滅異族數萬大軍的一劍。
包括顧正功在內，所有方才還蠢蠢欲動的人，如今都緊緊盯著桌面上那散發著淡淡金光與龍威的聖旨卷宗，眼中滿是忌憚。
“琅琊王氏願為表率，我將親領甲兵上城門禦敵。”王之由抽出長劍，大喝道。
“吳興沈氏亦是如此。”沈元興站到他的身旁。
八姓兩家明確發表態度，其餘原本便搖擺不定的世家此刻也堅定了信念。
顧正功等人只得作揖退下，前去重整軍隊，以待輪戰。
在所有人都離開之後，房間內只餘下了沈元興、王之由和趙卓榮三人。
沈元興看向趙卓榮，作揖道：“趙大人，我知曉你是謝相的親信，又曾追隨陶公一同作戰，是陛下那邊的重臣。”
“敵軍已兵臨城下，事到如今，大人能夠和我王沈二家交個底：援軍究竟什麼時候能來？”
沈元興和王之由等人所在的襄陽城早在半月之前便受到了幷州軍隊的攻擊，而根據他們的估算，離得最近的東宮衛率無論如何也需要一月的時間才能趕到，這還是在拋棄所有輜重，且沿途不遭到任何阻力的情況下。而若是算上這些因素，東宮衛率抵達戰場的日期更是會無限期延後。
而以襄陽城現在的狀態，再撐十天都難，遑論更長時間。
“二位大人，本將也不知道援軍何時能到。”趙卓榮苦笑不已，“自從半月前的那道聖旨送來之後，幷州王家軍隊便加大了圍城力度。二城間的聯絡都被切斷，如今的襄陽和樊城怕是一隻鳥都飛不出去。”
“謝相有沒有佈置下什麼後手？”王之由問。
“我並不知曉。”趙卓榮搖搖頭，但依舊很有自信，“但謝相既然讓我等堅守，那麼便一定有她的安排。”
經歷了江淮地區的連番大捷，謝令婉已經充分證明了自己的能力，這也讓她在朝廷百官的聲望達到了一個極高的地步。
王之由默然無聲。
他當然知道，謝令婉必然有所準備，絕對不可能將荊州北面的門戶拱手讓人。但問題是，他現在十分擔心這個準備是否是以犧牲王沈二家為代價而爭取時間。
他看向沈元興，而沈元興卻微微苦笑：
“我們沒有別的選擇了。”
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