他開口，聲音不大，卻一字一句，如磐石落地。
“等賬還清…”
“你就…自由了。”
他頓了頓，又看向小喜滿是淚痕的臉，極其緩慢而極其清晰地補充了一句，
“賬清…”
“你想走…我送你…”
“你不走…我娶你。”
——
希望，在巨大的苦難面前，反而成了支撐他們活下去的苦藥。
宋老蔫徹底成了王金水圈裡的牛馬，豬棚需要粗壯的梁木？他扛！地牢需要加固石牆？他砌！院牆要翻新？他頂著烈日去搬磚運土！每一次回來，他都累得像散了架，肩膀上、背上磨出的血泡破了又結痂，結成厚厚的、堅硬的殼。
他沉默地承受著一切非人的勞役，只有每天晚上回到窩棚，和小喜在油燈下，用炭筆在一本破舊賬本上，一筆一劃地、認真記下“今日，扛梁木六根…運土石十七車…抵債…元…角…分”時，他那疲憊不堪的眼睛裡，才會燃起一絲微弱的光亮。
小喜拄著柺杖的身影，在宋老蔫的艱辛和她的操持下，越發成為這個風雨飄搖的窩棚的支柱。
她變著法子的節省，卻又儘量煮出稍微稠一點的糊糊，有時在糊糊裡埋上一個剝好的雞蛋，留給宋老蔫，時而用針線將宋老蔫破爛的褲子縫了又縫。
小黃也漸漸長成了一條健壯的大黃狗，威風凜凜地守護著窩棚和小喜，在宋老蔫深夜未歸時，它總在門口徘徊。
苞米青了又黃，墳草枯了又綠。
田裡的麥子收了一茬，又種下一茬。
西瓜藤枯萎了，只留下一個乾癟的瓜蒂。
小喜的眼角爬上了細紋，宋老蔫的脊背也漸漸佝僂了些。
只有那個賬本，在無數個夜晚，在兩人的展望和炭筆的沙沙聲中，那欠款…越來越小。
那件紅色毛衣被小喜寶貴的收好，只在沒人的時候，才拿出來輕輕撫摸，對著一面破鏡子比試，彷彿那是她對抗無邊絕望的盔甲，也是她和宋老蔫共同遙望的彼岸。
第六個年頭，那個穿著古怪、總眯著眼睛笑的外鄉人來到了蘆崗村，為王金水建立起森嚴的族規，並提出了宗祠和石像的構想。
也是這一年，這一天，宋老蔫和小喜的心中，充滿了狂喜！
“還差53塊8毛…王金水說，幫他把宗祠建好…就還清！”
宋老蔫那晚捧著賬本，對著油燈，木訥的雙眼有了光芒。
賬本上，只剩下一個很小的數字。
小喜在一旁用力點頭，抓著宋老蔫佈滿老繭的手，淚光閃爍。
希望，從未如此真切！
如此…觸手可及！
宋老蔫像一頭不知疲倦的老牛，爆發出驚人的力量，扛石頭，他扛最大的；上樑木，他咬牙頂在最高最險的位置；鋪磚砌瓦，他手腳麻利得讓王金水都咋舌。
每一次力竭…每一次快要倒下，他都想著賬本上那個即將歸零的數字，想著窩棚裡那件紅毛衣，想著…即將到來的未來。
小喜每天早早起身，杵著拐，慢慢的，給宋老蔫攤最厚實的苞米餅子，配上鹹菜，裝進飯盒。
她把飯盒掛在小黃的脖子上，小黃早已長成威風雄壯的大狗，它似乎明白這個神聖的任務，掛著飯盒昂首挺胸，跟隨撐著雙柺的小喜，在早晨的微風或午後的烈日下，一步一挪地，走向那座熱火朝天的宗祠建築工地。
她的到來總會引來一片不懷好意的鬨笑或者汙言穢語。
“喲！那殘廢又來給老蔫包送飯了！”
“那蔫包木頭有福氣啊，家裡還養個會做飯的！我攢夠了錢也找村長買個婆娘……”
“臉盤子還挺俏，可惜是個瘸子，地裡也做不了活，累贅罷了有什麼好羨慕的……”
“嘿嘿，我倒是想知道這啞巴在床上是怎麼叫的……”
“……”
小喜充耳不聞，只是帶著小黃，杵著拐走自己的路。
在眾人戲謔的目光中，汗流浹背、滿身塵土的宋老蔫丟下活計，立刻迎上去。也不避諱，接過飯盒，就在亂七八糟的工地上大口吃起來。
小喜把雙柺撐到腋下，拿出乾淨的手帕，心疼的替他擦拭額頭上混著泥灰的汗水。
宋老蔫抬起頭來，黝黑的臉上只有滿足。
苦日子，似乎真的就要到頭了。