鑲龍城的輪廓在灼熱的日光下終於清晰起來，不再是遠方山影后模糊的蟄伏巨獸，而真正顯露出其粗糲、龐大、混雜著生機與腐朽的邊城本色。
巨大的、彷彿由某種古老巨獸骸骨混合著黑沉岩石壘砌的城牆蜿蜒聳立，牆皮斑駁脫落，露出內裡深褐色的、帶著奇異紋路的骨材。
城門洞開，如同巨獸貪婪的咽喉，吞吐著形形色色的人流——披甲執銳、氣息彪悍的武者，衣著簡陋、揹負獸皮的獵戶，罩著斗篷、行色匆匆的修士，以及更多眼神麻木、為生計奔波的凡人。
空氣裡塵土、汗臭、牲口糞便、劣質脂粉和某種若有若無的腥甜香料味道混合在一起，形成一股獨屬於鑲龍城的、令人窒息的濁流。
瘸子熟稔地引著青牛避開城門主道旁幾個眼神閃爍、明顯不懷好意的閒漢，走向側邊一個稍小的門洞。
這裡的守衛穿著統一的暗紅色皮甲，胸前繡著一條盤繞的猙獰黑蛇徽記，眼神比主城門那些懶散的衛兵要銳利得多。
“老規矩，按人頭，按牲口，按貨物。”一個領頭的守衛隊長，臉頰上一道蜈蚣般的刀疤，抱著膀子，目光在瘸子、啞巴身上掃過，又在司婆婆和兩個少年臉上停留片刻。
最後落在青牛背上的獸皮藥材和啞巴背後鼓囊囊的皮袋上，嘴角扯出一個皮笑肉不笑的弧度，“生面孔不少啊？尤其是這兩位小哥，細皮嫩肉的，不像咱大墟的人。”
他的目光帶著審視，尤其在林修臉上多停留了一瞬。林修看起來十幾歲的少年模樣，眼神卻過於平靜，平靜得不像這個年齡該有的，讓他本能地感到一絲異樣。
瘸子嘿嘿一笑，變戲法似的從懷裡摸出幾塊帶著暗沉血漬、靈氣稀薄的劣質靈石，熟練地塞進那隊長手裡：“疤哥，行個方便。村裡娃子，頭回進城開開眼，都是些不值錢的獸皮草藥，還有幾件村裡老人用廢了的鐵疙瘩，打算換點鹽巴布頭。”他指了指啞巴背後的皮袋。
疤哥掂量著手裡的靈石，分量明顯不夠，他嗤笑一聲，目光卻越過瘸子，直接落在林修和秦牧身上，帶著毫不掩飾的貪婪：“鐵疙瘩？我看那袋子叮噹響的動靜可不小。開脈了的小子，還有這個……”
他下巴朝林修抬了抬，“身上沒點元氣波動，可這眼神……嘖嘖，不像雛兒啊？按鑲龍城的規矩，疑似修士或攜帶靈物者，入城稅翻三倍，還得去‘黑蛇坊’的鑑寶閣過一遍明路，免得夾帶了不該帶的。”
翻三倍！瘸子臉色一沉，獨眼閃過怒意。啞巴的手無聲地按在了腰間破布包裹的劍柄上。
司婆婆眉頭緊鎖。秦牧則攥緊了小拳頭，眉心靈胎隱有金芒躁動，被司婆婆一把按住。
“疤哥，這不合規矩吧？”瘸子壓著火氣，試圖再塞點靈石。
“規矩？”疤哥一把拍開瘸子的手，臉上刀疤猙獰地扭動，“老子的話，就是這側門的規矩！要麼交錢，要麼滾蛋！再囉嗦，連人帶貨扣下！”
氣氛瞬間緊繃。守衛們的手也按上了腰間的刀柄，眼神不善。
就在這劍拔弩張之際，一個平靜的聲音響起，不高，卻奇異地壓過了城門口的嘈雜。
“多少？”
眾人目光瞬間聚焦到開口的林修身上。他依舊站在原地，臉上沒什麼表情，彷彿在問一件與己無關的小事，只是那雙眼睛，深邃得讓人有些發毛。
疤哥一愣，隨即獰笑起來：“喲，總算有個懂事的開口了？不多，一人三十塊下品靈石！牲口二十！貨物另算！一共……”他掰著手指頭，故意拖長音調，“一百五十塊下品靈石！少一個子兒都不行！”這已經是赤裸裸的敲詐了。
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