潘多拉集市從不缺少客人。
這裡人來人往卻稱不上熱鬧，只憑著長久不衰的安寧屹立在科爾王國遙遠的邊境，彷彿獨立於世界潮流之外。
在這裡，無論貴族還是乞丐、公爵乃至遊民，無人值得額外的關注——除非世上憑空多出一個名為“黃金”的種族，然後閃耀著金光大駕光臨。
本該只是用來吊水桶的簡陋裝置，卻因遮蔽性逐漸成了運貨漢子的“固定崗”。歪七歪八坐在地上石階的漢子們為集市提供勞力，在這總能聽見他們粗聲聊著走南闖北的過往：吹噓自己生於浪漫花海、見過首都的宮殿、或是往日尋覓過南洋神秘的寶藏。
雖然如此，閒談疊加買賣討價還價的聲響也擋不過樹上鳥鳴。“靜默”才是此地的常態——不是所有人都能瞭解深意，大多數人卻都懂入鄉隨俗的道理，因此放輕聲音，只是不去深究、也不明其意。
此時，莫甘·格蘭德站在街道的一側。
他低頭審視手中輪廓圓潤的金幣，動作定格數秒，隨後凝神默唸了一段咒語。
金幣隨即消失。
與此同時，不遠處的水井上方，一道極其耀眼的金光突然閃現。它於空中懸停片刻，再急速飛落。任何一點集市裡的異動都容易有人察覺。恰有一位馬伕被吸引了注意。睏倦的視線緊跟著躍動的燦金，直到它徹底落入水井。
“噗通——”
馬伕立時打了個激靈……
有水聲，是實體！
察覺這不是夢醒間的幻覺，他第一反應是急不可耐地高呼：
“天上在掉金幣！天上在掉金幣！”
其他人也並非沒有注意到異狀，只比這位反應最快、嗓門忒大的馬伕慢了一步。
金錢的誘惑讓人迷亂，安詳的集市就此沸騰。越過一切由自己製造的混亂，莫甘的目光掃過座座擁擠的商鋪，視線最終停在一個用小拇指卷著自己鬍鬚消遣時間的老闆身上。
這位商販與其他同行一樣，非常怪異的沒有和尋常人一樣對水井處的喧鬧有過多反應，只是眼角餘光往那邊挪了挪。也許是看不上這點小錢，也許是認為天上不可能掉餡餅——很多有固定攤位的人反應都類似，這種風格倒在之前調研結果生髮出的意料之中。
無論如何，在相比之下，眼前這已是比較不矜持的原住民。
莫甘到他身前輕叩桌板，以此引起這人的注意。“三瓶甘草液、兩塊墨牛角、三顆特級石精。這裡都有嗎？”
前兩樣價格便宜，都是配置許多基礎魔藥的材料，在這當老闆的誰也不缺，唯獨最後一項很是突兀，因為品級特殊，價值頗為不菲，也一般不會直接擺在攤面上。
老闆聽到這裡便起了興趣，開始從旁邊翻找著缺失的貨品。
與此同時，馬伕的叫嚷引出了更加昂的氛圍。他開始只是激動，或許越來越被周遭人等急迫的氣氛催發出了莫名的責任感，因為擠在最前面能看的更真切，便如彙報般高聲吶喊：
“不止一枚！井底，都在井底！這裡有好多……還有好多！”
不知道該不該說他仗義，這句話再次讓人群中的氣氛驟變，騷亂愈演愈烈，再不復原先安詳肅靜的場景。彼時，老闆的指尖也朝外一動，莫甘就此判斷他對事件確實關心。
非要尋找其他的線索……
小攤上琳琅滿目擺放整齊沒有空間缺漏的貨品、指甲上未褪的焦糊痕跡、刻意後梳的蜷曲棕發、以及耳畔洗臉時被漏過的幾點煤灰。
這些因素意味著老闆兼任火匠時常做工，也不缺貨源才能立刻補上被買去的空缺。
——開張前還在做工，簡單理了頭髮洗了臉就趕來賺錢，如此緊趕慢趕想必急需資金。
急需資金的人通常很想做一筆大宗生意。除此以外，還有對現在的莫甘最重要的情報：
這人被事故分了心。
莫甘只像別的偶爾路過購物、只是不愛參合熱鬧的外地人一樣，在小攤前駐足檢查後問道，“看起來不錯，統共多少？”
老闆慢吞吞開口，“九金，還有一百三……”
“不如便宜點，六金？”不等他說完，莫甘面露微笑道，“我知道這都是港口的現貨，只愁客源不愁生意，不如給個實在價，以後我多來。”
輕描淡寫地抹去零頭之外還少給了好幾枚金幣。雖然一句話說穿了貨源和成本，看著像懂行的模樣，但這價砍得實在過分且潦草。老闆也不是沒腦子冤大頭，自然不大願意。
不識時務的客人擋住了視線讓老闆想要打發過去——而觀察到剛才老闆的反應後，這也在莫甘的預計中。
見老闆臉色不太好，莫甘自腰間掏出金紋點綴的布袋，倒出五塊漆黑鱗片，“也許可以以物易物？抱歉，但我隨身確實沒有攜帶足夠的金幣。”
這是講價常見的話術。老闆只是低頭瞟了一眼，卻很快意識到了什麼，眼神一動。
“龍鱗？”
莫甘點了點頭。
龍的存在在大陸上不是秘密。他們強大的族群因繁衍困難而數量稀少，也以力量可怖、形態宏偉廣為人知。
但在商人們眼裡，這個種族除了強大可怖還有另外一層意義。成體龍族身軀龐大，鱗片在能起到防護作用的同時具有藥用價值。
因此，這種材料在市場上頗有銷路。
雖然如此，龍也不是一直不斷生產鱗片永遠的搖錢樹。離體的龍鱗只有百片最為堅固的能在一生鮮見的蛻變中殘存，剩餘會像活體龍族受創時剝離的鱗片一樣，隨著力量消散化為灰燼。
簡單展示後，莫甘把五塊龍鱗排成一排，給老闆檢查。
“數量還是太少。”
老闆眼珠一轉，並不直接滿意。
世上太多功能各異的寶貝。龍鱗稀少但有上限，作為材料的同質量替代品實際不少，算不得有價無市需要主動抬價的貨品。
一枚金幣一塊龍鱗是市場上的尋常價格，已經算是不菲。能夠增值的是貨物本身的稀罕程度，只有相當鮮見的貨色才會讓人加上贈品——龍口稀少，每條龍產出的龍鱗用途各異，但不是所有巨龍都會把自己一生僅能拿出數百片的東西售賣，多半還是作為藏品，更有自戀者把它們做成鎧甲，供自己化為人形時穿戴。
畢竟這對自己也是某種程度上的稀罕物，龍族愛財寶又是出了名。有那樣強大的體魄和力量，也不是沒有其他掙錢的路子，如果不是需求變現到了一定程度，又怎麼會把它拿出來售賣？
而正在這時，被莫甘用法術轉移的金幣又隱蔽地回到了手裡。
“這是要追加一枚？”老闆在桌角隨意擦手，忽然道，“這龍鱗確實是沒見過的貨色。如果能告訴我它們的來路……也不是不行。”
莫甘驟然一驚。
實際交談下來這老闆不像易於拿捏之人，自己被看出心思也不是好兆頭。問題在於，自己並未露財，他怎麼知道還拿著一枚金幣？
老闆也隨和一笑，於是打斷了他的沉吟。
“我就是嘴快，您別介意！好歹做了這麼多年的生意，我是有一些自己奇怪的小伎倆，您應該也能理解——不過照您剛才的說法，只要動動嘴就能省下一筆錢，應該還算貼心？”
漫不經心的眼神再次掃過來，莫甘這才意識到自己輕看了這位貌不驚奇的老闆，也理當受著如此示威。但他也迅速決定退讓一步。
“要是說了貨源，東西就更不值了。這我還是明白的。”莫甘緩緩道，“您真是說笑。既然這樣，不如咱交個朋友，折中一下……”
他又不知道從哪裡多掏了一枚龍鱗。
老闆本來也沒抱多大指望，便表示可以。
或許他也有些小小的疑惑：為什麼比起手邊的金幣，砍價頓挫自如欲揚先抑、看上去頗為懂行的客人竟用了實際價值稍高的龍鱗。
這斷然不符合交易的常理，很容易引起好奇心。但商人畢竟是商人，和金錢打交道的人總是會無師自通不該多管他人閒事的道理。
但實際上，在莫甘看來這甚至不算需要考量的題：除了不可避免的成本，他會盡量保有哪怕一絲一毫到手的黃金，為此不遺餘力。
至於龍鱗？
這對他而言只是尋常外物而已。
無論如何，各退一步以後，交易已成，只是集市的混亂卻還在延續。有人拿了水桶試圖打撈已然不在井水中的金幣。實際上集市裡應當也有可以用懸浮術的法師，但在這種地方出手無異於眾矢之的，能有這種本事的人大抵也沒閒心摻和一場只值一枚金幣的荒唐鬧劇。
於是一堆人就這麼擠在水井邊緣，讓吊繩牽繫的鐵質水桶晃盪不已。
“不要推！不要擠！”
又是馬伕的叫聲最為顯著，整的像是在主持秩序一樣。但比起真正的置身事外，他正兩手拉著吊繩最靠裡的位置抱怨，完全處於混亂本身的正中央，顯得事情有那麼一點滑稽。
漢子大臂上青筋暴起——麻繩還拽著不同人的手，向不同方向使力自然沒法聚在一起。
莫甘本已走出了數十米，卻在離開前聽見了意料外的幾聲驚呼。
轉頭一看，馬伕和另一個人半截身子被帶進了井裡，正掙扎不止。而在兩人頭頂，本該拉直的繩索正在風中飄搖，斷口相當顯著。
與此同時，一道黑影從莫甘的身邊閃過。
比起沒有機會創造機會的自己，也有人想伺機而動利用這樣混亂的時機……只是竟找上了他？
莫甘面色瞬間沉了下來，心中卻浮現了一種相當不講道理、也不符合他息事寧人才是第一要務的無名火。
按照他平素辦事時堅持的規矩，閒事應當不該瞎管，尤其是這種自己做了小動作的情況下應當儘早撤離，莫甘自然明白這道理……
但有人恰巧走黴運，讓他想起了往事。
正是這件事能引起莫甘讓自己與理智分道揚鑣的條件反射——僅此一件，童叟無欺。
黑衣人正以過人速度疾衝前進，自己都因高速頭腦有些迷瞪，突然喉頭一緊，“呃”一下被扼住了聲息。莫甘來到他背後，五指悄然扼住咽喉，凌厲卻不致命。
他的低語由此迴盪在黑衣人耳邊。
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