數日後，百草鎮，萬藥堂。
賬簿翻頁的輕響在安靜的內堂格外清晰。
洪玄指尖停在一行數字上，那上面的凝血草收購價，比宗門備案高出整整三成。
這還只是他翻開的第一頁。
身著錦緞的胖管事，臉上堆著笑，眼珠卻在悄悄轉動，一個沉甸甸的錦囊被他不著痕跡地推到洪玄手邊。
“仙長明鑑，這藥材生意繁雜瑣碎，偶爾有些疏漏，也是難免。”胖管事壓低聲音，帶著幾分暗示的意味，“況且，我們萬藥堂背後的靠山，可不是尋常人能惹得起的。”
洪玄的指尖在桌面上輕輕叩擊，目光依舊膠著在賬簿的數字上。
那個錦囊，像一塊燒紅的烙鐵，靜靜躺在那裡。
胖管事額角開始滲出細密的汗珠，臉上的笑容也有些掛不住了。
“您瞧，這賬目嘛，其實也就是走個過場。仙長大筆一揮，印章一蓋，咱們都省心，您說是不是這個理？”
他眼神閃爍，又補充道，“我們家少爺說，青雲宗同道之間一向同氣連枝，互相照拂，您說是吧？”
洪玄終於抬起眼，眸子平靜得像一口深不見底的古潭。
“賬目，關乎宗門信譽，馬虎不得。”
他指著賬簿上那一行數字。
“這批凝血草的收購價，高出備案三成，不知是何緣故？”
胖管事臉上的肥肉不自然地抽搐了一下。
“仙長有所不知，前些時日雨水過甚，凝血草大幅減產，品相上佳的更是難尋，這價格嘛，自然也就水漲船高了。”
這番解釋，聽上去有些牽強了。
但洪玄心中，早已有了自己的判斷。
他合上賬簿，聲音聽不出喜怒。
“這些賬目，我需要些時日，仔細核對。另外，宗門此次派我前來，除了核賬，亦有評估百草鎮藥材市場之責，我想到鎮上各處走走看看。”
胖管事聞言，心中彷彿一塊大石落了地，至少不是當場發難。
“應當的，應當的。仙長請自便，若有任何需要，儘管吩咐下來。”
洪玄走出萬藥堂，午後的陽光傾灑在他身上。
他微微眯了眯眼。
萬藥堂的強勢與其中暗藏的貓膩，已然在他心中勾勒出大致輪廓。
接下來數日，洪玄換上了一身尋常的青色布衣，如同一名普通的採買學徒，在百草鎮的大街小巷中穿梭。
那些規模稍小的藥行，大多門庭冷落。
而藥農們，則一個個愁眉苦臉，守著一堆堆被萬藥堂拒之門外，斥為“次品”的藥材。
惡意壓價，壟斷渠道。
萬藥堂幾乎扼住了百草鎮所有藥材的命脈。
洪玄在街頭巷尾打探時，聽到不少藥農和凡人的怨言。
“唉，我家那批血參，本來品相極佳，萬藥堂的夥計卻說是次品，只給了原價的三成。”
一個面黃肌瘦的中年藥農對著同伴苦訴，“不賣給他們，又沒別的去處，總不能爛在家裡。”
“還有我家老三，昨天去萬藥堂交貨，被那些夥計呼來喝去的，連口水都不給喝。”另一個藥農憤憤不平，“那些狗腿子一個個鼻孔朝天，把咱們當牲口看待。”
“噓，小聲點！”有人連忙制止，“萬藥堂的耳目遍佈全鎮，被聽到了，下次連這點錢都拿不到了。”
洪玄暗暗觀察，發現萬藥堂的夥計們確實極為刻薄。對待前來交貨的藥農，不是惡語相向，就是故意刁難。
稍有不滿，便威脅斷絕收購，甚至出手毆打，讓那些依賴萬藥堂維生的藥農們敢怒不敢言。
一條偏僻的巷弄深處，一位頭髮花白的老藥農，正對著幾株乾癟發黃的龍舌蘭唉聲嘆氣。
“老丈，這龍舌蘭，可是要出手？”
老藥農抬起頭，渾濁的眼中帶著一絲戒備。
“小哥要買？這些可都是萬藥堂挑剩下的次品，藥性流失了不少，不值錢的。”老藥農苦笑道，“那些狗東西說我這批貨色澤不佳，直接給踢了出來，連一個銅板都不給。”
“無妨，我自有偏方，正好用得上這些。”洪玄指了指那堆賣相不佳的藥材，“這些，我全要了。”
老藥農本就急於將這些廢品脫手換幾個銅板，當即報了一個極低的價格。
洪玄爽快地付了錢，將那袋“廢棄藥材”收入一個不起眼的布袋中。
回到客棧，他仔細關好門窗，這才取出萬化鼎。
一株乾癟的龍舌蘭被投入鼎中。