王大海重回同德堂，心還懸在嗓子眼。推開虛掩的雕花木門，一股混雜著焦糊艾草、濃烈藥味和灰塵的嗆人氣味撲面而來。眼前景象讓他心頭一沉：門框上赫然留著泥濘的鞋印和撞擊的凹痕，地上更是狼藉一片。各色藥材——黃的陳皮、紅的枸杞、黑的熟地、白的茯苓——被踩踏得與泥土灰塵混在一起，鋪成一張破碎的“五彩毯子”。傾倒的藥櫃斜倚著牆，幾個抽屜半開，露出裡面同樣混亂的存貨。
老掌櫃正佝僂著腰，蹲在地上，用一把小笤帚和簸箕，一點點清理著地上的狼藉。他的老花鏡滑到了鼻尖，鏡片後的眼神疲憊而晦暗，額頭上沁著細密的汗珠。
聽到腳步聲，他動作頓住，緩緩直起腰，轉過身。看到去而復返、一身狼狽煤灰的王大海，佈滿皺紋的臉上掠過一絲極淡的訝異，隨即又被一種“果然如此”的瞭然取代。
“回來了？”老掌櫃的聲音帶著濃重的疲憊，...“想好了嗎？”他扶著藥櫃慢慢站起身，捶了捶後腰，“看到了吧，後生。”他渾濁的目光透過鏡片，定定地看著王大海，“他們盯上你了。鬼爪灘的‘金疙瘩’，在那些螞蟥眼裡，就是一塊淌血的肥肉。沒那麼容易安安穩穩吞下肚的。他喘了口氣，彷彿提起這事都耗費力氣，“不過，剛才聯防隊的老周來過了，我報了案。那些個螞蟥，這幾天總該消停點。”
他不再多言，步履蹣跚地走向櫃檯後。蹲下身，一陣鐵器摩擦的刺耳聲響後，他從櫃檯底下拖出一個笨重的、刷著綠漆的鐵皮保險箱。箱體斑駁，邊角鏽跡可見。他哆哆嗦嗦地從一大串鑰匙裡找出其中一把，插進鎖孔，費力地轉動。
“咔噠。”
箱門沉重地開啟。裡面沒有耀眼的金銀，只有幾本磚頭厚的藍皮賬簿、一疊疊用牛皮筋捆紮的票據、幾枚木質的印章，最顯眼的，是幾捆用舊麻繩扎得整整齊齊的鈔票。最大面額是簇新的十元“大團結”，其次是五元的“鍊鋼工人”、兩元的“車床工人”，還有一元、五角、甚至幾分的硬幣散落著。
老掌櫃抽出一張印著紅色抬頭和複雜表格的紙——“XX縣供銷合作社系統專用收款收據”。他用指頭蘸了點唾沫，翻開最上面一本賬簿，找到一支筆尖磨禿的鋼筆，擰開墨水瓶蓋。筆尖在瓶口小心地颳去多餘的墨汁，然後懸在收據上方。
“想好了？”他抬眼，再次確認。
王大海深吸一口氣，胸膛裡翻湧著家人的面孔和冰冷的恐懼，聲音卻異常清晰堅定：“掌櫃的，這契，我籤。鋪子的損失，該我擔的一份，我認！但這條約，得加兩條。
老掌櫃花白的眉毛猛地一揚，渾濁的眼珠射出精光，枯瘦的手指捏緊了菸袋杆：“哦？”他拖長了調子，渾濁的眼珠射出精光，枯瘦的手指捏緊了菸袋杆，“頭回見賣貨的敢跟買主討價還價添條款。有點意思，說來聽聽。”
“第一，”王大海迎著他的目光，語速不快，字字砸在地上，“貨，您同德堂看得上，按您開的公道價，我王大海絕無二話，頭一份兒緊著您！但這‘只能’供您一家…不成！”他聲音陡然拔高，帶著破釜沉舟的決絕，“掌櫃的！我爹的腿在炕上爛著等救命藥！我媳婦懷著身子，臉蠟黃得嚇人，連口稠粥都喝不上！鬼爪灘的暗流能吞人，張麻子的刀能放血！我要是把路走絕了，全家就得跟著嚥氣！求您給條活路，讓我必要時候能賣點給別人換救命的錢糧！我王大海記您一輩子恩情，但凡同德堂要貨，我水裡火裡也先給您撈上來！”他眼眶微紅，胸膛劇烈起伏。
老掌櫃叼著菸袋，眯著眼，煙鍋裡的火星隨著他的呼吸明明滅滅，不置可否。
““第二，”他頓了頓，目光掃過那鐵皮保險箱，聲音帶著懇切，“掌櫃的，您看得起我，這份情我領！鋪子的損失該誰賠就是誰賠，這四十八塊貨款，我絕不能昧著良心扣您的。但眼下...家裡實在揭不開鍋了。”他喉結滾動了一下，“我想求您...下一批貨，能不能先付一半定金？二十四塊就成！等我下批貨送到，您驗完滿意了，當場結清剩下的。我知道這不合規矩，是得寸進尺...可我爹的腿、我媳婦的身子，真等不起了！求您...再幫一把！”
藥鋪裡一片死寂。只有遠處隱約傳來的聯防隊哨音和樑上燕子不安的撲稜聲。老掌櫃盯著王大海佈滿煤灰卻異常執拗的臉，那眼神深處燃燒的火焰，那破釜沉舟的狠勁，恍惚間彷彿穿透時光，與記憶中某個駕著小破船、在風浪裡死犟的身影重疊了。他喉頭滾動了一下，枯瘦的手指無意識地在落滿灰塵的櫃面上敲了敲，發出篤篤的輕響。菸袋鍋裡的火星明明滅滅。
良久，老掌櫃長長地、彷彿嘆盡胸中鬱壘般吐出一口濃煙。他搖了搖頭，嘴角卻扯出一個極淡的、近乎無奈的弧度：“犟種…跟你爺爺年輕時一個模子刻出來的，認死理，卻也…實在。”他不再看王大海，從賬簿裡抽出一張邊緣泛黃、顯然是從廢紙上裁下的紙片。提筆蘸墨，懸腕，筆走龍蛇地在背面寫下幾行遒勁有力的字：
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