“廢物！連個管子都插不準！”一聲尖利的呵斥在身後響起。
一個穿著稍顯乾淨的深藍色制服、袖口鑲著一條黃槓的小頭目模樣的男人，叉著腰，指著王大海，唾沫星子幾乎噴到他臉上。男人嘴裡噼裡啪啦蹦出一連串急促的音節，王大海只能捕捉到幾個重複的、充滿惡意的爆破音，意思再明顯不過。
周圍傳來幾聲壓抑的嗤笑。那個壯碩的焊疤臉漢子皺了皺眉，走過來，沒理會小頭目，直接抓住王大海的手腕，力道大得驚人。他粗糙的手指用力按住王大海握著管道的手，引導著管道前端以一個特定的角度傾斜，然後猛地向前一送！
咔噠！
一聲清脆的契合聲響起，管道穩穩地卡進了介面。
焊疤臉鬆開手，拍了拍王大海的肩膀，又咕嚕了一聲，這次的聲音似乎溫和了一些。他指了指介面處的幾個卡扣，做了個旋轉鎖緊的手勢。王大海立刻明白了，連忙模仿著，費力地擰動那些冰冷的金屬卡扣。
小頭目見沒人理他，悻悻地啐了一口，罵罵咧咧地走開了。
搬運、安裝、擰緊……迴圈往復。汗水浸透了王大海後背的工裝，冰冷的金屬管道和溼滑的環境讓他手指凍得發麻。沉重的體力勞動榨乾了他剛剛恢復的體力，每一次呼吸都帶著肺部灼燒般的疼痛。休息時間短得可憐，就在通道口一個稍微乾燥點的角落，工人們席地而坐，從懷裡掏出用油紙包裹的、顏色可疑的塊狀物——深綠色、灰褐色、暗黃色，散發著海藻和發酵物的混合氣味。
焊疤臉遞給王大海一塊墨綠色的“食物”。入手冰冷堅硬，像一塊粗糙的石頭。王大海學著其他人的樣子，用力掰下一小塊，放進嘴裡。一股濃烈的、難以形容的鹹腥味混合著某種海草的苦澀瞬間充斥口腔，口感像嚼著浸透了海水的木屑。他強忍著嘔吐的慾望，用力咀嚼、吞嚥，喉嚨被颳得生疼。胃裡傳來一陣空虛的灼燒感，這玩意兒提供的熱量似乎遠低於消耗的體力。
他注意到焊疤臉在吃一種暗黃色的塊狀物，氣味似乎沒那麼衝。王大海指了指自己手裡的墨綠塊，又指了指焊疤臉的暗黃塊，臉上露出一個混合著痛苦和詢問的表情。
焊疤臉愣了一下，隨即明白了。他咧開黃牙笑了笑，把手裡的暗黃塊掰了一半，遞給王大海，同時指了指自己的肚子，又做了個滿足拍肚皮的動作，然後指了指王大海的墨綠塊，做了個嘔吐的鬼臉，又指了指遠處一個巨大的、不斷有工人推著滿載墨綠色藻餅小車進出的閘門。
王大海瞬間懂了：墨綠的是最劣質的“基礎口糧”，暗黃的稍好一點，是“工頭口糧”或者“獎勵”。那個閘門後面，就是生產這種“食物”的源頭——巨大的藻類培養槽。看著那些推著小車、佝僂著背的工人，王大海心裡一陣發涼。
結束了一天漫長而疲憊的勞作，王大海拖著灌了鉛似的雙腿回到分配給他的“住處”——一個位於巨大管道夾層中的狹窄隔間。所謂的床，就是一塊固定在牆壁上的冰冷金屬板，上面鋪著一層薄薄的、散發著黴味的合成纖維墊。隔間沒有門，只有一個垂下的厚重帆布簾子，勉強隔開通道里永不停歇的機器轟鳴和工友們粗重的鼾聲、咳嗽聲。
他蜷縮在冰冷的金屬板上，全身的肌肉都在痠痛地抗議。隔間壁上，不知是誰用銳器刻下了一些歪歪扭扭的符號和簡陋的圖畫：一個哭泣的簡筆小人，旁邊畫著幾條波浪線（海？）；一個像房子的方塊，上面打了個叉；幾個粗糙的、代表不同顏色藻餅的色塊塗鴉……
王大海的目光被這些塗鴉吸引了。他掙扎著坐起來，藉著隔間外通道里昏暗的、不斷閃爍的紅色警示燈光，仔細辨認著。那個哭泣的小人符號，他在一些疲憊工人的麻木眼神裡見過。那個被打叉的房子符號，是否代表無法回去的家鄉？那些藻餅色塊，是他們對食物的渴望或厭惡？
他從懷裡掏出那張視若珍寶的金屬卡片，藉著微光，再次凝視卡片右下角那組符號：實心圓點，三道豎線，交叉的“X”。這組符號像烙印一樣刻在他心裡。他嘗試著，用指甲在冰冷的金屬牆壁上，笨拙地模仿著刻下這組符號。
刻痕很淺，歪歪扭扭。他又努力刻下卡片正面的幾個相對簡單的幾何符號。然後，他指著牆壁上那個哭泣小人的塗鴉，又指了指自己，臉上做出一個極度疲憊、痛苦的表情。
做完這一切，他疲憊地躺下，心臟在胸腔裡沉重地跳動。他不知道會不會有人看到，更不知道有沒有人能理解他這笨拙的“語言”。
幾天後，一個難得的短暫休息間隙。王大海靠著冰冷的管道坐著，小口啃著那令人作嘔的墨綠色藻餅，目光無意識地掃過遠處一個相對乾淨的通道口。那裡有一個小小的內部交易點，幾個工人正用自己省下來的口糧或不知從哪裡弄來的小玩意兒，跟一個穿著稍好、帶著個破舊金屬箱子的老頭交換東西。
老頭箱子裡大多是些劣質的菸草卷、粗糙的止痛藥膏，甚至還有幾小塊顏色稍淺些的藻餅。交易過程很原始，基本靠比劃和幾聲簡短的吆喝。王大海注意到，當有人拿出一種曬乾的、巴掌大小、閃著銀色鱗片的東西時，老頭的眼睛明顯亮了一下，給出的交換物也慷慨得多。那是魚乾！雖然脫水嚴重，但王大海認得那形狀！
一個瘦小的工人似乎想換點好菸草，他小心地拿出一小包用油紙裹著的東西，開啟，裡面是幾片深紫色的、曬乾的葉子。老頭拿起一片聞了聞，搖搖頭，伸出兩根手指，又指了指箱子裡的菸草，意思是要兩包葉子換一撮菸草。
瘦小工人臉上露出為難和急切的神色，他指著自己的葉子，又努力做出一個陶醉吸菸的動作，嘴裡發出“嘶——哈——”的聲音，試圖說明這葉子品質很好。老頭不為所動，堅持地晃著兩根手指。
瘦小工人急了，他猛地指向老頭箱子裡那幾條珍貴的銀色魚乾，又指了指自己的紫色葉子，然後用力豎起一根手指，意思是用一包葉子換一條小魚乾。
老頭像是聽到了天大的笑話，誇張地擺擺手，嘴裡發出一連串快速的、充滿嘲弄的音節。瘦小工人漲紅了臉，激動地揮舞著手臂比劃著，兩人爭執起來。
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