“臣明白！”
史可法猛地躬身，袖中的指節捏得發白：“臣已嚴令工部、河道總督衙門各遣一名主事長駐河槽，所有工料採買、銀糧支應均需兩名主事聯名畫押。每一筆出入賬冊，以快驛直呈通政司存檔備核！”
語速極快，字字清晰，幾乎背書一般。
朱焱似有若無地“嗯”了一聲。
階下這誠惶誠恐的“賢臣”，半年前不過是戶部一名謹小慎微的郎中。
錢龍錫倒臺當夜，東廠提督王承恩就在朱焱的命令站在他家中逼仄的小院外。
“鹽引的賬清出來了？”
朱焱放下奏疏，聲音不大，卻在空曠的西暖閣裡異常清晰。
史可法立刻從袖中抽出一本薄冊，雙手高舉過頭頂呈上，動作快得帶起一陣微風：“回陛下，已查明。自天啟七年至崇禎元年九月，兩淮及長蘆鹽引溢發共一百六十七萬引，通州、揚州倉廒虧空鹽一百四十萬石，折銀……至少兩百五十萬兩黃金。”
“折黃金至少兩百五十萬兩……”
朱亥重複了一遍，指尖在那數字上輕輕點了點，抬眼看向階下的臣子，“史卿，這數目，駭人聽聞啊。”
史可法脊背又挺直了幾分，聲音卻平穩無波：“是，陛下。其因有三：鹽吏勾結巨賈，買通倉場監管，以陳抵新、虛報火耗、空引倒賣，手法不一而足，皆賴鹽政腐朽，監管虛設。”
“你半個月不到就查明瞭？”
朱焱的語氣聽不出是贊是疑。
“臣調取了各鹽場十年檔案，複核了通州、揚州及沿途水次十數倉廒的出入記錄數百冊，刑部、都察院並南京戶部往來的案牘亦比對過半。”
史可法回答得一板一眼，彷彿在陳述一個與己無關的事實，“徹夜未眠，然臣以為，此案牽扯國本，不宜再拖。”
一陣短暫的沉默。
朱焱的目光掠過史可法眼下深重的青黑色，再落回那本記錄著觸目驚心貪墨的簿冊上。
油燈的光晃了一下，史可法捧冊的手，穩如磐石。
“辦得好！”
朱焱猛地提高了聲音，像一塊石頭砸進深潭，“該抓的抓，該抄的抄！兵部、刑部若有推諉阻撓，你持此冊，拿朕的金牌去辦！”
史可法深深拜下：“臣，領旨！絕不負陛下所託！”
聲音裡帶著一絲難以察覺的沙啞。
“起來。”
朱焱緩和了語氣，甚至帶著點玩味，“外面的風聲，想必你也聽到了幾分。‘史閻羅’？呵，朕倒覺得，大明朝堂，缺的就是你這種‘閻羅’！”
史可法站起身，肩背卻繃得更緊了，像一張拉滿的硬弓：“雷霆手段，實非得已。驚擾朝野，有傷聖德，臣惶恐。”
“傷朕的德？”
朱焱嗤笑一聲，起身走到史可法面前，他個頭比這位新尚書略高一點，那沉甸甸的龍袍帶著無形的威壓，“史可法，你告訴朕，不辦了他們，難道放任這些蛀蟲繼續啃食大明的根基？等著建奴的鐵蹄踏進山海關，朕再帶著你們去太廟哭太祖？還是說……”
朱焱的聲音陡然轉冷，逼視著史可法低垂的眼瞼：“你也覺得，朕任你為這戶部之首，是讓你來做和稀泥、念苦經的和事佬？”
史可法猛地抬頭，對上帝王那深不見底、卻又銳利如冰的目光，心頭劇震。
這位年輕君王話語裡的血腥氣，對所謂“清議”、“非議”的絕對蔑視，像一道雷霆劈開了他心頭的遲疑。
“臣不敢！”
他斬釘截鐵，聲音因激動而微顫，“食君之祿，忠君之事！為社稷除蠹，為黎民追贓，臣縱身負萬千汙名，死亦無懼！”
“好！”
朱焱猛地一拍紫檀御案的桌角，發出沉悶大響。
案頭的筆架硯臺都跟著一跳，燭火的影子在史可法驟然抬起的臉上猙獰搖曳。
“朕要的就是你這句話！”
朱焱盯著史可法驟然繃緊的身體，一字一句，帶著鐵砧砸落的重量，“朕不怕你做‘閻羅’，就怕你做‘菩薩’！給朕記住了，刀子要快，下手要狠！朝堂之上，朕容得下辦事的‘酷吏’，容不下誤國的‘腐儒’！該你史可法管的事，給朕釘死了！天塌下來，有朕頂著！”
“臣！”
史可法只覺得一股洶湧澎湃的血氣從腳底直衝頂門，他撩開深緋色的官袍前擺，轟然跪倒在地，額頭重重砸在冰涼的金磚之上，“遵旨！萬死不辭！”
朱焱看著他因激動而微微顫抖的肩背，緊繃的面容終於流露出一絲極淡的、卻屬於勝利者的弧度。
“滾回去辦事。”
朱焱擺了擺手，聲音恢復了些許平常，“銀子追回來，遼東將士的冬衣，還有工部新奏上來的黃河堤款，就都有著落了。”
史可法再次深深叩首，起身時腳步似乎略有些踉蹌，但那背脊卻挺得比來時更加筆直，彷彿一塊投入渾濁潭水的巨石，明知會激起滔天巨浪，卻已做好了粉身碎骨的準備。