一個時辰後，略顯侷促的定國公徐希皋被引至乾清宮西暖閣。
他一身國公常服，腰板挺直，但垂下的眼瞼掩不住一絲驚疑。
魏國公徐弘基剛領了提督海務大臣的職銜，聲勢正隆，陛下此時急召他所為何事？
“微臣參見陛下。”
徐希皋按禮跪倒。
朱焱轉過身，並未叫起，目光銳利如鷹隣：“抬起頭來。”
徐希皋依言抬頭，對上帝王那雙深不見底、卻又燃燒著某種灼灼野心的眼睛。
“看到津門港了嗎？”
朱焱問，不等回答，他已斬釘截鐵地給出命令，“朕要在那裡，為大明錘鍊出海上的鋼牙鐵齒。一支足以橫斷四海、懾服諸夷的全新水師！”
一股電流瞬間竄過徐希皋的脊背。
新水師！
陛下這是要在魏國公那龐大的海務許可權之外，另起爐灶！
還是將最重要的爪牙，交給自己？
“朕思來想去，遍觀勳貴子弟，”
朱焱的聲音帶上了一絲不容置疑的壓迫感，踱步至徐希皋面前，“唯你徐希皋，沉毅多智，深有定略，尤能明察秋毫。朕的新艦隊，非你莫屬！”
徐希皋呼吸一窒，巨大的驚喜與沉甸甸的責任感同時砸下。
他在大明並非頂尖的將領，在勳貴中也非最顯赫，陛下此語，卻是有意提攜自己。
他猛地伏下身軀：“陛下信重之恩，臣，粉身難報！然，臣於水戰，實在……”
“朕不要你現在就能指揮萬頃波濤！”
朱焱打斷他，聲音陡然拔高，“朕要的，是像熔鍊‘龍淵炮’那樣，給朕打造一艘艘能開膛破肚的鐵甲鉅艦！是給朕練出一群群能在驚濤駭浪中精準開火、令敵膽寒的炮手！是把陸上‘蒼龍軍’那股嗷嗷叫的殺氣，給朕馴化了放到海上去！”
朱焱的手掌重重拍在紫檀御案上，震得硯臺中墨汁盪漾：“朕已賜名這支新建艦隊，‘大明北洋第一艦隊’！直屬於朕，專司海戰攻伐，不受市舶司節制！”
“北洋第一艦隊……不受節制！”
徐希皋猛地抬頭，眼中爆發出難以置信的光芒。
這意味著這支艦隊的兵權、財權，直達天聽！
陛下給予的，是前所未有的信任與權柄！
“臣！徐希皋！領旨！”
他的聲音因激動而粗啞，額頭重重磕在金磚上，發出沉悶的迴響，“臣，必以殘軀骨血，在天津衛這灘塗之上，為陛下、為大明，煅打出真正的海上蒼龍！”
朱焱凝視著他劇烈起伏的肩膀，緩緩道：“朕已傳令工業院宋天星，所有新造之鐵肋戰船、新制之‘龍淵’艦炮、‘龍息銃’，優先供你艦隊挑用！人，從現有水師、蒼龍軍陸戰隊裡抽精揀銳！錢糧軍械，朕從抄沒的鹽引贓銀中撥付！第一年，朕要看到成型的艦隊骨架，二十艘主力炮艦，炮手操練純熟！第二年，朕要艦隊能在近海與東虜、紅毛夷掰一掰手腕！第三年，艦隊之名，要能讓南洋諸國望旗膽寒！”
三年！
稱雄近海，威懾南洋！
這目標重若千鈞，壓得徐希皋幾乎喘不過氣，卻又激發了他骨子裡沉寂多年的血性與彪悍。
“臣立軍令狀！”
徐希皋再次叩首，每一個字都像從胸膛裡迸出來，“若未能成事，請陛下斬臣頭懸於津門旗杆之上！”
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