“好！”
朱焱終於露出了今日罕見的、帶著凜冽寒意的笑容，“要的就是這股狠勁！帶上朕的金牌，即刻赴津門。港口新修的兩個船塢、一個水師大營、演炮靶場，統統交與你！給朕放開手腳，大刀闊斧地幹！遇有掣肘阻礙，無論涉及何人何衙，朕的金牌便是王法，準你先斬後奏！王承恩會安排得力東廠番役隨行護衛兼通傳！”
“謝陛下隆恩！”
徐希皋雙手顫抖著接過王承恩遞來的沉甸甸御賜金牌，那冰冷的觸感和上面威嚴纏繞的金龍，讓他渾身熱血沸騰。
看著徐希皋因激動而微微顫抖、卻又透著股破釜沉舟狠勁的背影消失在宮門外，朱焱重新踱回窗前。
暮色四合，紫禁城的輪廓在夕陽餘暉中一片暗沉肅殺。
他的目光彷彿穿透了千重宮闕，越過了蒼茫大地，直抵那波濤洶湧的渤海之濱。
“……北洋第一艦隊……”
朱焱低語，指尖無意識地敲擊著冰涼的窗欞，發出叩叩的輕響，似金戈交擊的餘音，“這只是開始。大明的龍旗……終將插遍那浩渺的深藍盡頭。”
……
……
天津衛，提督海務大臣行轅後院。
竹簾半卷，隔絕了港口碼頭晝夜不息的嘈雜聲浪。
一爐新炭燒得正旺，銅銚裡的山泉水已滾了三沸。
魏國公徐弘基端坐主位，一身半舊的松江細布直裰，手持一柄紫砂小壺，神情平淡地為對座的定國公徐希皋斟茶。
滾水注入紫砂小杯，清冽的茶香頓時瀰漫開來。
“這是最近新開的雨前龍井，”
徐弘基的聲音聽不出什麼波瀾，像極了這初冬微寒的夜風，“嚐嚐。”
徐希皋端起那杯滾燙的茶，卻沒喝。
他面前這位堂兄，一年前還只是一個空有兵權，沒有實權的閒散國公，如今已經成為了一個主掌大明整個東南海務與貿易命脈，顯赫一時，實在令人不禁感慨時勢造英雄。
燈火噼啪跳動一下，映著徐希皋眼中幾乎掩飾不住的焦灼，他摩挲著那枚一直按在袖中冰涼的御賜金牌，終究開了口，聲音在寂靜裡異常突兀：“堂兄，弟今日此來，不為敘舊。”
茶水滾沸的喧囂突然停息。
徐弘基抬壺的手極輕微地一頓，滾燙的沸水傾注入杯，動作依舊沉穩。
他將紫砂小壺輕輕擱回燒得通紅的陶炭爐上，抬起眼，目光終於落在徐希皋年輕卻佈滿憂色的臉上。
“希皋，”
他的聲音低沉緩慢，彷彿帶著陳年器物上擦拭不去的灰塵味道，“在天津衛，陛下親自點了你為‘北洋第一艦隊’的首掌提督，直領水師攻伐，可先斬後奏。這份恩寵權柄，自太祖開國以來，從未有勳貴子弟能握此重兵、直達天聽。希皋，你已站在了風口浪尖之上。”
這番話並非責問，卻字字千鈞，壓得徐希皋喉頭發乾。
他猛地攥緊拳頭，袖中金牌稜角硌得掌心生疼，激得血往上湧：“堂兄！我何嘗不知！正是這滔天權柄，壓得弟夜不能寐！弟並非畏難！甘為陛下肝腦塗地！然……”
他聲音不自覺地拔高，急切中帶著一絲不易察覺的惶恐，“陛下心思幽遠深沉，雷霆手段聞所未聞！削藩、改制、大行商賈、甚至強推‘工’‘算’入科舉！弟恐一時不解聖意，行差踏錯！萬望堂兄指點迷津！”
“指點？”
徐弘基輕輕重複這兩個字，嘴角扯出一絲極淡的、近乎刻進皺紋裡的苦笑，“揣摩聖意？”
他緩緩端起自己面前那杯新斟的茶，白氣氤氳中，目光穿透嫋嫋水霧，銳利如刀，“那是取死之道。”