“莫敬寬，你以為朕的刀，砍不到你的脖子？”
他冷笑一聲，聲音低得只有自己能聽見。
“朕會讓你知道，什麼叫……天子一怒，伏屍百萬！”
乾清宮的青金石地磚映著窗外沉沉的鉛雲，爐火也驅不散那股滲入骨髓的陰冷。
朱焱指尖劃過檀木御案邊緣，案頭玉璽壓著幾份彈劾史可法在江南“搜刮酷烈，幾致民變”的奏章，硃砂批駁的墨跡濃得刺眼。
“皇爺，”
王承恩的嗓音輕得像怕驚擾了空氣裡凝固的殺意，他躬身，雙手託著一份毫不起眼的桑皮紙密報，“廣西鎮守太監，六百里加急……”
朱焱的目光從奏章上移開，落在桑皮紙上。
不是正式塘報。
他緩緩展開，上面的字跡略微潦草。
“沐國公以‘擅殺天使，僭稱偽王’罪，檄告滇黔！已發精銳家丁八千，匯合廣西邊軍五千，自鎮南關破隘而出！五日內，連破安南邊寨三十七處，焚其糧倉十二，斬首千餘……”
“……安南偽帥阮廷茂率象兵攔於箐谷隘口，國公驅火牛衝陣，弓手火箭引燃牛尾油囊！象兵大潰，踐踏而亡者無算！沐國公親斬偽帥阮廷茂，梟其首級懸於象鞍……所過寨隘，凡懸莫逆旗號、稍作抵抗者，皆屠戮一空，不留活口，與陛下前旨所諭：‘遇村屠村，遇寨焚寨’，絲縷無差……”
“砰！”
朱焱猛地將那張輕飄飄的桑皮紙拍在冰冷的御案上！
聲音沉悶，卻像在死水般的殿宇中炸開一聲驚雷！
沒有欣喜，沒有讚歎。
那張年輕帝王的臉上，線條陡然繃緊如弓弦，眼底幽暗深沉，翻湧著比怒火更駭人的東西。
那密報上的“屠戮一空，不留活口”八字，猩紅得刺眼！
那不是冰冷的旨意文字，而是沐國公用徹骨森寒的屍骸，在他朱焱面前豎起了一面鏡子！
朱焱甚至能聞到那從千里之外飄來的濃烈血腥！
“呵……”
一聲極低、極冷的嗤笑從帝王唇齒間溢位，帶著一股令人毛骨悚然的寒氣。
他捻起那份染著無形血跡的密報，在指間緩緩揉成一團，那動作平靜得像在拂去塵埃，卻又蘊含著捏碎骨頭的狠厲。
“好個沐國公……”
朱焱的聲音不高，卻如冰稜撞擊，字字清晰扎入殿角，“朕的刀剛出了鞘，他倒替朕砍得比朕想的還要快，還要狠！怎麼？是嫌朕的旨意不夠快？還是他沐天波急著要在朕面前，演一出忠心可鑑的大戲？”
王承恩只覺得後背的汗瞬間冰透了裡衣，頭垂得更低，屏住呼吸，一個字也不敢應。
乾清宮裡彷彿連那爐中通紅的銀霜炭，都瞬間凝結了所有暖意。
帝王的猜忌，遠比千軍萬馬更為致命。
朱焱將那個幾乎要被他捏碎的紙團，精準地落入了腳旁那鎏金狻猊香爐的熊熊炭口。
火光猛地一竄，舔舐上紙團，瞬間將其化作一簇扭曲跳躍的幽藍火焰，焦糊的氣味瞬間瀰漫開來。
他看著那在爐內掙扎扭曲，須臾成灰的密報，眼底的陰霾才似被這火焰燒開了一道縫，冰封的臉上露出一點近乎殘忍的滿意。
“也好。”
帝王的聲音漠然無波，“他既然想做那把最利的刀，朕就看看他的鋒刃，到底能硬到什麼地步！這‘不留活口’的頭，開得不錯……告訴沐天波！”
朱焱猛地抬眼，目光銳利如刀鋒，穿透虛空，直釘向那萬里之外的南疆烽火，“既已開屠，就給朕屠到底！阮廷茂的頭？鑄成溺器都嫌汙！傳旨……”
他頓了一瞬，寒氣瀰漫的語調中淬入一絲鐵腥：“令其與孫應元兩路並進，攻克安南王宮，將安南偽王莫敬寬之首，用硝鹽醃漬，快馬遞送京師！朕要懸於午門之外！讓這天下魑魅魍魎，都睜眼瞧瞧！”
王承恩渾身一凜，深深叩首，額頭重重觸在金磚上：“老奴遵旨！立刻命人八百里加急！”
他聲音微顫，卻不敢有絲毫遲滯。
硝鹽醃首！
懸於午門！
如今的陛下越發狠辣了。
待王承恩躬著身子疾步退出殿外，沉重的殿門緩緩合攏，隔絕了最後一絲光線。
朱焱獨自立在徹底的昏暗裡，唯有爐口那最後一點明滅的火星，映亮他半邊輪廓分明的側臉。