“朕的刀，還沒砍夠！”
……
紫禁城，文淵閣。
三更的燭火在精瓷燈罩裡搖曳，映著幾張毫無血色的臉。
首輔韓爌的指尖幾乎掐進紫檀扶手：“他……他究竟是誰？”
聲音嘶啞得如同破鑼，“半年前的朱由檢，連個魏閹餘孽都要問計於吾等！”
“妖孽！定是太祖附身了！”
刑部尚書張忻猛地灌下半杯冷茶，手抖得茶水潑溼蟒袍，“你們沒看到那日朝堂？汪喬年那個老瘋子撞柱死諫，血濺五步啊！皇帝眼都沒眨，直接讓錦衣衛拖去餵了狗！”
“附身？我看是厲鬼奪舍！”
戶部侍郎偷偷壓著嗓子，“我派人查過，煤山那鬼地方，他天天跟匠戶廝混，鋼水鐵汁裡打滾！聽說還有妖物……”
他神經質地指著窗外工業院方向隱隱的紅光，“整夜鬼火沖天！”
死寂。
只有燭芯爆裂的噼啪聲。
韓爌緩緩吐出一口濁氣，眼底卻滲出毒蛇般的冷光：“再是厲鬼，也要食人間煙火。他斷吾等財路，滅吾等黨羽，下一步……”
枯瘦的手指蘸著冷茶，在桌案上寫下一個淋漓的“稅”字。
所有人心頭一寒。
皇帝用晉商血肉填了賑災窟窿，可新軍要養，工坊要燒銀子，內庫遲早見底！
到時候，那把抄家的刀會砍向誰？
……
煤山，工業院。
“噗嗤！”
鐵水傾倒進沙模，蒸騰起刺鼻的白煙。
朱焱毫不在意灼熱，直接走到冷凝的鋼錠前，用鐵釺猛力一鑿！
“鐺！”
火星四濺，鋼錠只留下淺痕。
“好！”
他甩開鐵釺，看向汗流浹背的趙鐵柱，“比上一爐更韌！”
趙鐵柱臉上卻無喜色，反而壓低聲音：“陛下，工部剛調撥的三百匠戶，今日只到了一半……剩下的，據說都‘突發惡疾’。”
“惡疾？”
朱焱嗤笑一聲，抓過旁邊水桶浸溼的布巾擦臉，水珠混著煤灰從下頜滴落，“是怕了朕這‘暴君’，還是有人不想朕的刀更快？”
遠處王承恩氣喘吁吁跑來：“皇爺！駱指揮密報，江南三吳錢莊、湖廣大鹽商正暗中串聯，銀車走運河入京！還有…韓閣老門生昨夜密會信使，飛鴿往應天府方向去了！”
寒風捲著雪粒子抽在朱焱臉上，他眯眼望向東南，那是帝國最富庶，也是士紳根基最深、最抗拒變革的地方。
“錢？”
朱焱嘴角咧開森冷的弧度，“他們以為，朕只會抄家？”
他猛地轉身，指向蒸汽轟鳴的鍛壓車間。
那裡，鋼製的沉重模具正被機械巨力抬起，一枚枚邊緣帶鋸齒、龍形凸浮雕的“崇禎龍元”銀幣，在冷卻池中閃爍出冰冷的光澤。
“王承恩！”
“奴婢在！”
“傳旨戶部，暫停寶鈔發行！令皇家銀行將抄晉商所得白銀，熔三成鑄造‘龍元’！其餘兌出，任百姓商賈憑舊鈔兌換！”
王承恩一哆嗦：“陛下…這…豈非自毀錢法信用？”
“信用？”
朱焱抓起一把銀幣，淡淡說道：“告訴他們，舊鈔兌銀，只能兌‘龍元’！朕的新錢，鋼模衝壓，鋸齒鎖邊，天下無人能仿！”
“從今往後，銀子入庫，鑄幣權在朕手！他們囤再多銀塊，在朕的龍元面前，就是一堆沒用的石頭！”
他甩掉血銀，看向蒼白如紙的王承恩：“再傳一句話到江南，晉商的棺材板，還空得很。想躺進去的，儘管繼續運銀子！”
凜冽的殺意混合著鐵與火的氣息，籠罩著煤山的黎明。
……
凜冬的朔風捲過紫禁城，乾清宮內的地龍燒得滾燙，卻驅不散朱焱眼底的寒意。
王承恩捧著一份染血的密報，聲音發顫：“皇爺，駱指揮清查戶部舊檔，發覺薊鎮、宣府三成空餉，皆經溫體仁之手。其原籍歙縣田宅，暗合通倭徽商汪家……”
“溫體仁？”
朱焱指尖敲擊著龍骨椅扶手上冰冷的蟠龍雕紋，嘴角扯出一絲近似狼呲的弧度，“朕倒忘了，咱們朝廷裡面還有這麼一號人物。”
殿門無聲洞開，錦衣衛指揮使駱養性玄色麒麟服上凝著白霜，鐵靴踏地如刀劍交擊：“稟陛下，兵部職方司郎中陳新甲昨夜於秦淮畫舫‘醉飲墜水’，屍首今晨已撈出。搜身得此物……”
一枚青玉印鑑被擲在金磚上，印文赫然是“東林清議”！
“看來，有人嫌朕這把火燒得不夠旺。”朱焱拾起玉印，指腹摩挲冰涼的篆刻，“傳旨：擢駱養性署理東廠，兼領內緝事廠提督！凡通賊、貪墨、亂政者，無論品秩，先斬後奏！”
“臣！萬死以報！”
駱養性甲冑鏗然跪地，眼底燃起嗜血的狂熱。
魏忠賢死後被踩進爛泥裡的東廠，將在他手中化作懸於文官頭頂的滴血利刃！