他迎著皇帝那毫無溫度的目光，從喉嚨深處，擠出最後一絲氣力，嘶聲道：
“老臣，遵旨！若少一支，老臣自剮血肉，獻於陛下階前！”
朱焱直起身，不再看他。
“王承恩。”
“老奴在！”
“擬旨。”
“著宋天星，總攝龍魂銃督造事！賜尚方寶劍！三品以下官吏、匠役，凡有阻撓、懈怠、貪墨者，先斬後奏！戶部、工部、兵部，凡所需錢糧物料匠役，悉聽調遣！違者，斬！”
“另，賜宋卿，參湯一碗，金絲軟甲一副。”
“朕要你活著，把五萬支龍魂，給朕造出來！”
一碗滾燙的參湯，盛在汝窯天青釉蓮瓣紋碗中，熱氣蒸騰，被一位面白無鬚的小內侍小心翼翼地捧至宋天星面前。
碗壁細膩溫潤，映著暖閣昏黃的燭光，也映著宋天星溝壑縱橫、冷汗與淚漬交織的臉。
宋天星枯槁的身體篩糠般抖了起來，渾濁的老眼死死盯著碗中那圈圈漾開的琥珀色湯水。
御賜參湯！
多少閣老、勳貴在病榻前都難求一碗，如今竟賜予他這滿身機油銅臭的老朽匠頭！
宋天星猛地深吸一口氣，那蒸騰的藥氣裹著君恩滾燙地直衝鼻腔、心肺！
他慌忙跪下謝恩，顫抖的雙手死死捧住那滾燙的瓷碗，滾燙到指腹刺痛也渾然不覺，幾乎是灌向自己的喉嚨！
動作急迫、狂野，甚至帶著一種粗魯，幾滴琥珀色的參湯潑灑出來，淋溼了他胸前的舊袍，留下深色溼痕。
朱焱負手靜立，如同籠罩在一片無聲陰影中的巍峨山巒。
燭影在他年輕而冷硬的臉龐上跳躍，勾勒出如同石刻般的輪廓。
宋天星那不顧儀態、近乎貪婪吞嚥參湯的姿態，那滾燙淚水中翻騰的近乎愚蠢的狂熱，清晰地倒映在他深不見底的瞳仁裡。
朱焱的眼神，平靜得如同結冰的湖面，沒有一絲波瀾。
但王承恩侍立在旁，以他幾十年深宮侍奉練就的毒辣眼光，在那平靜的瞳孔深處，捕捉到了一絲極細微、幾乎湮滅的東西。
那是一縷一閃即逝、如同投入冰水中的火星般的滿意。
不是對忠犬的欣慰。
更像是一位冷酷棋手，終於看到自己落下的那顆關鍵棋子，精準地嵌入了棋局最需要它發出致命一擊的位置！
宋天星終於放下那隻已被他捏得有些發燙的碗，碗內空無一滴。
他臉上淚痕未乾，參湯的灼熱彷彿驅散了骨髓深處的寒意，又或許僅僅是巨大的心理衝擊暫時壓倒了身體的顫抖。
“陛下！”
宋天星的聲音嘶啞破碎，參湯的熱度灼得他咽喉似裂開，卻爆發出非人的決絕：“老臣，即刻返歸皇工！絕不負陛下天恩！絕不負此湯！”
話音落，他不等朱焱任何回應，決然掙扎著爬起。
身形依舊佝僂，腳步依舊踉蹌，但一股前所未有、彷彿要撕碎眼前一切的戾氣從他枯朽的身體裡迸發出來！
那參湯，不再是君恩浩蕩的甘露，而是烙入骨髓的鐵令！
那金絲軟甲，不再是恩寵，而是鎖住他、也鎖住他必須完成任務性命的鎖鏈！
油汙斑駁的袍袖狠狠擦過眼角，抹去最後一點軟弱的水漬，留下汙濁的痕跡。
他頭也不回，跌跌撞撞地衝出西暖閣沉重的大門。
將那無上恩寵，那血腥旨意，連同帝王的冰冷凝視，都遠遠地拋在身後。