馬蹄踏碎薄冰，百騎蜿蜒穿行在覆雪的太行餘脈。
連日急行軍，人困馬乏，但篝火邊的夜話和休整補給期間的演練，像無形的鞭子抽打著這支小小的隊伍。
楚軒勒馬，望向下方山谷中升起的幾縷異常炊煙，突然一招手：“斥候！”
新任斥候小隊正陳石頭策馬上前：“大人！”
楚軒指向炊煙：“去探，人不多就摸清底細，別驚動。”
陳石頭領命，帶著兩人如狸貓般滑下山坡。半個時辰後，他氣喘吁吁地返回，
“大人！是……是股流民！百十號人，有刀槍，看著像……像剛拉起來的杆子！搶了個小莊子，正……正煮東西吃呢！”
士兵們一陣騷動。趙鐵柱握緊了腰刀：“流賊？大人，讓俺帶人下去滅了他們！正好練手！”
楚軒沒立刻回答，目光掃過一張張年輕又帶著戾氣的臉，沉聲道：“都聽著！記住我們是誰，要幹什麼！下面那些人，是流賊，也是活不下去的大明百姓！我們的刀槍火銃，第一目標是韃子！不是他們！”
人群裡響起了怯生生的聲音：“可……可他們搶莊子殺人…”
“殺人？你看見了？”楚軒轉頭看向陳石頭，“莊子裡可有屍體？”
陳石頭搖頭：“沒見著血，莊戶好像被關在祠堂裡。”
楚軒點頭，看向趙鐵柱：“鐵柱，你要帶人下去滅了他們？怎麼滅？衝下去砍殺？我們是官軍，不是土匪！記住，我們是保民之兵！保民，也包括保那些被逼得活不下去的民！”
楚軒這些話明顯和秦良玉的保明之道相悖，但這些天經過楚軒的講課，士兵們對於他的這種說法竟沒有感到不適，反而很認真的聽著。
楚軒聲音陡然提高：“想想你們家裡！若遇上災年，官府催逼，糧稅交不上，活路在哪？是等著餓死，還是拿起鋤頭棍棒？下面那些人，可能就是幾個月前的你們！”
士兵們沉默了，一些來自貧苦之家計程車兵更是低下了頭。
“但，他們搶莊子，捆人，這也不對！怎麼辦？石頭，你帶五個人，持火銃，跟我下去。鐵柱，你帶剩下的人，分兩隊，佔據左右山樑，火銃上膛，開花彈預備！沒我命令，不準開火！”
楚軒只帶陳石頭等五人，策馬緩行至莊口。
流民隊伍頓時炸了鍋，幾十個拿著柴刀、糞叉、少數破舊腰刀的漢子驚慌地聚攏，為首是個面黃肌瘦卻眼神兇狠的漢子，手裡攥著一把豁口的朴刀。
流民頭目色厲內荏的喊道：“站……站住！哪……哪路的官狗？敢過來，老子……老子剁了你們！”
楚軒勒馬，提起燧發槍，聲音平靜卻穿透力十足：“我奉石柱秦宣尉使令，北上勤王，剿殺韃虜！你們聚眾搶莊，可知是死罪？”