“後面！後面好像也有馬蹄聲！”
斥候的報告真假難辨，穆克譚被拉扯得神經緊繃，五千精騎被這百十人牽著鼻子，在京郊的丘陵溝壑間疲於奔命。
從清晨追到晌午，人困馬乏，除了損失了二十幾個倒黴被流彈擊中的兵卒和十餘匹戰馬，連南蠻子的毛都沒摸到一根。
士兵們怨聲載道，士氣低落。
一名牛錄章京看著自己坐下氣喘吁吁、口吐白沫的戰馬，焦急地勸道：
“額真！這樣下去不行啊！南蠻子有句古話，叫一鼓作氣，再而衰，三而竭，咱們手下這些兵已經被搞得沒了銳氣，再這麼下去，會影響軍心的！”
穆克譚看著同樣疲憊不堪的部下，再看看遠處山脊上，那群若隱若現的南蠻騎兵，一股前所未有的挫敗感和暴怒直衝腦門。
他猛地拔出腰刀，指向天空，發出野獸般的咆哮：
“南蠻鼠輩！有種下馬跟爺爺真刀真槍幹一場！躲躲藏藏放冷箭，算什麼英雄好漢！你們明人都是沒卵子的孬種嗎？！”
他的怒吼在空曠的丘陵間迴盪，帶著無盡的憋屈和憤怒。
然而，回答他的，只有呼嘯的寒風，以及……
砰！砰！砰！
又是一陣清脆的銃響。
穆克譚身邊一名親兵的皮帽被掀飛，嚇得他一個趔趄。
“撤！回營！”
穆克譚臉色鐵青，幾乎是從牙縫裡擠出這兩個字。
他感覺再追下去，自己沒被南蠻子打死，也要被活活氣死。
……
皇太極看著跪在帳中，盔歪甲斜、滿臉塵灰汗漬的穆克譚，以及他身後同樣狼狽不堪的譚泰，臉色陰沉得能滴出水來。
“五千精騎……追了大半天……折損二十七人，傷馬十一匹……”
皇太極的聲音平靜得可怕，卻讓帳內溫度驟降，
“然後，你們告訴朕，連一個南蠻子的腦袋都沒帶回來？連他們領頭的是誰都沒看清？”
“皇上恕罪！”譚泰冷汗涔涔，
“那夥南蠻……實在太過狡詐！他們仗著火器射程遠於我弓箭，始終保持在兩百步外遊弋。
我軍追，他們便退，利用丘陵樹林周旋；我軍停，他們便以冷槍襲擾……穆克譚甲喇額真幾次想誘其近戰，他們也不中計……”
“火器？”皇太極敏銳地抓住關鍵，“什麼火器能打兩百步？比巴牙喇的重箭還遠？明軍的三眼銃、鳥銃朕見得多了！”
“回皇上，”穆克譚憋屈地開口，“奴才……奴才沒看清……看得真切！還有……還有會爆炸的鐵球，威力驚人！”
皇太極眼神一凝。
穆克譚的話讓他心頭蒙上一層陰影。
明軍何時有了這等犀利火器？
還裝備出如此一支行動如風、戰術刁鑽的小股精銳？
“廢物！”
皇太極再次暴怒，這次是對著譚泰和穆克譚，“五千人奈何不了百十人！我八旗鐵騎的臉都讓你們丟盡了！滾下去！”
譚泰和穆克譚如蒙大赦，連滾爬爬退出大帳。
皇太極在帳中踱步，心中的怒火被一種更深的忌憚取代。
他們造成的直接損失還在其次，關鍵是動搖了軍心。
讓八旗勇士產生了無力感和憋屈感。
此風絕不可長！
“來人！”皇太極停下腳步，眼中寒光閃爍。
侍衛統領索尼應聲而入，“奴才在！”
“傳朕旨意！”皇太極語氣森然，“命正黃旗固山額真楞額禮、鑲藍旗固山額真篇古，各率本部精銳五千騎，分左右兩路，向西北、西南方向展開拉網式搜剿。
給朕把這群老鼠翻出來！命阿巴泰、莽古爾泰，收攏後營潰兵，加強各營戒備，尤其是糧草輜重！再遇襲擾，主官提頭來見！”
“嗻！”索尼領命，匆匆而去。