聞言，那中年漢子趕忙惶恐的起身，朝著張九寧恭敬的說道：“不敢當道長稱閣下，叫俺牛二便好，大家都這麼叫。”
“牛二兄弟，”張九寧語氣溫和，“我見你方才比他人清醒些許。我有一事不明，想請你解惑。”
“道長請問，牛二知無不言！”張九寧在牛二眼中，已與活神仙無異。
張九寧扶住他，直接問道：“據史籍所載，逢此大災之年，官府應開倉賑濟，設粥棚施粥，以度災民。”
“為何你們不去領那官府的賑災糧？何以流離失所，困頓至此？”
“官府的賑災糧？”牛二臉上的表情瞬間僵硬，化作一種比飢餓更深沉、更絕望的苦澀。
他咧了咧嘴，像是在笑，眼神卻空洞麻木，“道長，您也說了是史書。柴桑縣的官老爺們自然也是有施粥的，但是……”
他艱難地喘了口氣，聲音沙啞如同砂紙摩擦：“我們天天守在城外盼啊，官府的粥棚只在每日早晚放一次糧，天不亮排一次，天黑前再排一次。”
“但是您猜猜，那粥是什麼樣子的？”
牛二伸出枯柴般的手比劃著：“一口大桶裡，滿是渾濁不堪的黃湯水！能沉底的，是糠麩！是麩皮！”
“飄著的，就那麼可憐巴巴的一點點……一點點粟米渣子！風一吹，湯麵上怕是比牛撒泡尿的功夫還快，就只剩下水影子了！”
張寶聽得怒火中燒：“朝廷難道不發米糧賑災，不是聽說洛陽的皇帝發了數萬萬錢賑災嗎？！”
牛二慘然一笑，帶著無盡的嘲弄：“米糧？發，當然發，朝廷發了！”
“可發到縣裡的本就沒多少，再進了錢縣令和趙縣尉等老爺們的口袋倉庫。能給我們這些刁民漏下來的，可不就只剩這些豬狗都不吃的麩糠餬口了嗎？”
“道長，您是活神仙，有大神通，幾顆豆子就能變出這麼多香噴噴的白米粥……可官府的鍋再大，每天也就只熬一桶！”
“一桶啊！最多夠百十號人分一碗，但這城外擠了幾千人啊！”
“頭天晚上就得去排隊。去得晚了，連那刷鍋水都分不到一滴！官差老爺們嫌我們礙眼，還時不時拿鞭子棍棒驅趕……”
他指著周圍躺倒的災民：“道長您看看，看看他們！”
“我們這些沒排上隊，或者排上了只得了半碗泔水的，實在是活不下去了！我之所以一路從柴桑縣城外爬到這裡，就是聽人說，沿著官道往東，去到鄱陽湖邊，那裡水多旱情輕些，許能找點魚蝦水草，討條活路……”
牛二的聲音越來越低，充滿了悲涼與自嘲。
“可惜啊，這麼想的不止我一個。官道成了死人路，路旁的樹皮都被啃光了，我餓得實在走不動了倒在這裡，原想著就這麼死了算了，沒想到遇到了道長您，遇到了這鍋能救命的神仙粥！”
他說完，兩行渾濁的淚水從深陷的眼窩裡流下，混雜著臉上的灰土，留下兩道蜿蜒的痕跡。
金橋村的村民們聽著，心中充滿同情，不少婦人早已跟著落淚。
楊玄、劉峰等人面色鐵青，他們曾在山上為匪，清楚官府的貪婪。
但惡劣至此，依然超出了想象！
張九寧沉默地聽著，牛二的話語像冰冷的刀子，戳破了他對這個時代官府的幻想。
他環顧四周，官道兩側的荒草叢中、樹下，隨處可見倒臥的人形。
死去的屍體腐敗無人收斂，史書上的哀鴻遍野第一次以如此殘酷、如此絕望的方式呈現在他眼前。
他相信牛二沒有說謊，那絕望中的訴說摻雜著太多刻骨的體驗。
但他，仍舊想要親眼看看！
“去柴桑縣城！”張九寧抬起頭，眼神恢復了之前的清澈與堅定，但深處卻多了一股壓抑的怒濤。
“牛二兄弟，你受苦了。”
“之後便跟著我們吧，至少不缺你一口吃的！”
旋即，他轉身看向楊玄和張寶等人。
“帶好隊伍，尤其照顧好新來的鄉親。我們……”
他停頓了一下，聲音帶著決斷，“去柴桑縣城下，看看那官府的施粥仁政！”
道聽途說終究隔了一層，張九寧需要親眼看，親身感受這世道究竟糜爛到了何種地步。
隊伍在休整後重新開拔，朝著柴桑縣城的方向移動。
而沿途的景象，比他們之前遭遇的任何一段都更加悽慘。
那不再是零星倒斃的飢殍，而是連綿不絕的絕望。
破敗的窩棚如同腐爛的菌斑蔓延在官道兩側，散發著令人作嘔的混合氣味。
面無人色的流民如同曬乾的稻草，目光空洞地倚在枯樹下，或是蜷縮在草窠裡，對周圍的一切反應麻木。
只有當他們這支近數百人的龐大隊伍經過時，見到隊伍中的同類，那些尚存一絲力氣的眼神才會陡然亮起，掙扎著爬起，匯聚成蹣跚的潮水，無聲無息地融入隊伍後方。
“道長，這…”
楊玄看著迅速膨脹的隊伍，眉頭緊鎖。
他的目光掃過那些如同風中殘燭的新加入者，其中的一些老弱婦孺別說行走，連站立都勉強。
他的心中雖然憐憫這些災民，但是此刻在他的眼中，自然還是張九寧所要做之事更加重要！
“他們這般孱弱，別說走到縣城，只怕走著走著就要倒下一大片。我們的速度已經被他們拖慢，如此下去，明日也未必能到柴桑城下。”
劉峰扶著腰間的刀，神情凝重地介面道：“而且目標太大了！”
“數百衣衫襤褸的流民聚在一起，沿途若有官兵，或是朱貴那等宵小的眼線，必生事端！”
張寶性子急，忍不住甕聲道：“那總不能見死不救，可帶著這麼一大幫子…唉，道長，怎麼辦？”
張軒賢拄著張梁用樹枝臨時修補好的柺棍，渾濁的眼中雖有悲憫，但卻滿是擔憂：
“道長，楊玄、劉峰說得在理。若真想親眼去檢視那柴桑縣衙的施粥虛實，帶上所有人一同前往，恐非上策。目標暴露，若遇盤查或衝突，護住這麼多人，難如登天。”
張九寧沉默著。
他望著一眼看不到頭的隊伍，人群中孩子的啼哭、老人壓抑的咳嗽、婦人不堪重負的喘息交織在一起，像一張無形的網，束縛著他前進的步伐。
牛二之前的描述在這片慘景映照下，顯得無比真實！
他心中對官府的最後一點信任正在崩塌，但親眼見證的執念卻愈發熾烈。
必須看到真相，才能決定之後的路該如何走！