換崗的小隊長帶著幾名兵丁走上城頭，打著哈欠，抱怨著起得太早。
兩人隨意地往城下瞥了一眼，準備進行交接。
下一刻，兩人的動作同時僵住。如同被無形的冰水從頭澆下，那點殘存的睡意瞬間跑得無影無蹤。
“入……入他娘？！”
小隊長張大了嘴，臉上滿是不可置信的驚駭，“人呢？”
城下，空空如也！
昨天傍晚日落前還如同腐爛膿瘡般覆蓋了大片區域的、那黑壓壓令人煩躁不適的災民群，消失不見了，只剩下遍地的狼藉！
城牆下汙穢之氣依舊瀰漫，但人氣卻是全無。
“怎麼可能？都死光了？”
那守夜的隊正也慌了神，使勁揉著眼睛，探出大半個身子往下看。
黎明前的微光下，城外的景象看得更清楚。
真的一個人都沒有了，數千人一夜之間人間蒸發？！
一股寒意順著他們的脊椎爬上後腦勺，這不正常，極度的不正常！
“死光也不可能這麼幹淨！”小隊長聲音帶著顫音。
“屍體呢？老弱病殘總該有幾個癱那等死的吧？這連影子都沒一個，這不是餓死病死，是逃了，還是……”
他嚥了口唾沫，一個極其可怕的念頭冒出來：“難道……是要聚眾造反？！”
這個念頭一出，兩人瞬間臉色煞白。
小隊長猛推了身邊一個兵丁一把：“快，趕緊去縣衙稟報錢縣令，出大事了！”
他聲音都尖利得變了調，“就說城牆下的流民，一夜之間……全都不見了！”
那兵丁也嚇得夠嗆，屁滾尿流地轉身，連滾帶爬地衝下城梯，向著縣衙方向狂奔而去。
清晨的薄光透過精緻的窗欞，灑在錢明遠臥房光滑如鏡的地板上，映出些許微塵在光柱裡浮動。
空氣中瀰漫著沉水香的氣息，試圖掩蓋另一種更為甜膩、混雜著鐵鏽和體液氣味的不祥味道。
錢明遠肥胖的身體在紅木架子床上翻了個身，滿意地咂咂嘴。
伺候他梳洗穿衣的兩名小妾低著頭，身體微微發抖，手指因為恐懼而冰涼，動作極盡輕柔小心，生怕觸碰到他赤裸面板上某些昨晚新添的、滲著血絲的猙獰抓痕和牙印。
架子床的帷幔沒有完全拉開，透過半透明的紗幔，隱約可見那具扭曲交錯的瘦小身軀。
雙手被撕裂的布條死死捆縛在床柱上，渾身幾乎沒有一片完好的面板，青紫、淤血、啃咬的痕跡遍佈，下身更是一片狼藉，乾涸的血跡凝成黑紫色。
少女圓睜的雙眼空洞地望著雕花的床頂，瞳孔早已渙散，凝固的是永世的痛苦、茫然與無聲的控訴。
她，死了。
錢明遠對小妾的恐懼視若無睹，他打著哈欠下床，赤腳踏過冰冷的地板，在小妾的服侍下慢條斯理地穿著綾羅綢緞的官袍，肥碩的腰腹讓束帶有些勉強。
他回味著昨晚的滋味，那帶著絕望的掙扎和新鮮血液的腥甜，極大地滿足了他某種變態的癖好和掌控感。
“哼，不識抬舉的賤婢。”
他嘟囔了一句，聲音不高，卻足以讓身邊的小妾渾身一顫。
穿戴整齊，錢明遠邁著方步走出臥房，那股甜膩的腥氣被沉水香徹底隔斷在身後，他彷彿又恢復了父母官的體面模樣。
就在他踱步到前院，正想伸個懶腰，一個家僕跌跌撞撞地跑進來，驚慌的喊道：
“老爺！老爺！守城的兵丁急著求見，說有十萬火急的大事！”
錢明遠眉頭一擰，剛想呵斥家僕無狀，就見那報信的城防兵丁被連拖帶拽地推了進來。
兵丁撲通一聲跪倒在地，臉色慘白，結結巴巴地喊：
“大老爺，不好了！城外的流民一夜之間……全都不見了！”
“什麼？！”
錢明遠臉上的慵懶和不耐煩瞬間凝固，繼而化為了極度的震驚和難以置信。
“不見了？什麼不見了？說清楚！”
他肥胖的身體前傾，目光銳利地盯住跪著的兵丁，聲音陡然拔高，帶著一絲連他自己都未察覺的惶急。
兵丁嚇得一哆嗦，竹筒倒豆子般把清晨發現的情景說了一遍。
“數千人？！一夜之間消失得無影無蹤？”
錢明遠覺得這簡直荒謬絕倫，天方夜譚，這比那些刁民暴動攻城聽起來還不可思議！
他不信，這絕不可能！
那些餓得站都站不起來的爛泥，怎麼可能像訓練有素的軍隊一樣悄無聲息地撤走？
必定是這幫懶怠守軍翫忽職守，昨夜早早睡著沒注意，今天推脫責任！
不過，這卻是無關緊要，重要的是這些災民究竟去了何處？
錢明遠的腦子飛速轉動，無論是什麼原因，這都絕非吉兆！
這些人若是死絕也就罷了，若是沒死……他們去了哪裡？
散開了是隱患，聚起來了更是滔天大禍！
尤其在這個太守姐夫剛調撥精銳給柴桑鎮壓匪患的節骨眼上，在自己這縣令位置還沒徹底坐穩的當口，任何風吹草動都可能釀成大錯！
一股寒意夾雜著憤怒在他心頭升起，昨夜的快意蕩然無存，取而代之的是被冒犯官威的惱怒和對潛在威脅的深深忌憚。
他肥臉上的肉微微抽搐了一下，眼中閃過狠厲，立刻沉聲下令：
“蠢貨，還不快去給本縣查！就算挖地三尺，也要把這幫刁民的蹤跡給本縣找出來！”
他指著跪在地上的兵丁和聞聲趕來的管家：“讓趙縣尉立刻點齊四十名營兵，以十人為一隊，以西城門為界，給本縣向東、向南、向北三個方向去搜！”
“給我仔細查詢！發現任何蹤跡，立刻回報，不得有誤！”
他聲音如同寒冰，肥胖的身軀因為激動而微微顫抖。
數千人的蹤影，絕不可能憑空消失！
他一定要知道，這群本該在城牆下哀嚎等死的累贅究竟去了哪裡！
任何敢於挑戰他權威、擾動柴桑秩序的跡象，都必須扼殺在萌芽之中！