張先生愈發無話可說。
“所以留下他們只是騙錢而已，你希望書院騙錢嗎？”朱琉看著張先生。
張先生搖搖頭。
“那早晚都要送走他們的，長痛不如短痛，趕緊回去找個工作，還能早點給家裡掙錢！”朱琉又把他的理論，條理清晰地擺了一遍。
“可是山長考慮過沒有？”張先生這時才緩緩道：“那幾個孩子明明沒犯任何錯，反而比許多同窗還要用功。卻剛入學四個月就要被退學，這讓他們怎麼看待自己？回去後，身邊人又怎麼看待他們？”
張先生深吸口氣道：“他們明明是非常優秀的孩子，卻要陷入自我否定，還要被周圍遠不如他們的人嘲笑。這不公平啊，山長！”
這番話卻是朱琉沒想到的，他抱著胳膊尋思了好一會兒，最終還是緩緩道：
“當初你想讓我破格給蘇錄提分時，我就說過，規矩就是規矩，壞了就再也沒規矩了。”
張硯秋見他油鹽不進，終於繃不住拍案喝道：“你那個勞什子‘升齋等第法’，簡直毫無人性！”
山長卻也不惱，只淡淡道：“你說得對。但科場從來就是個沒人性的地方，這裡只以成敗論英雄。只有強者才有資格繼續向前！所以我是來培養強者的，不是來給弱者當奶媽子的。”
“就算是給弱者當奶媽子，也不是你這種小仁小義！全力培養個進士出來，功德比你照顧一百個學生都強！不說別的，登科後請朝廷疏鑿一下赤水河，恢復了航運，父老鄉親都能跟著沾光！”
“……”辯論這塊，張先生顯然不是朱琉的對手。而且朱琉說的也是事實。
見張硯秋不說話了，朱琉丟一根蔞葉卷給他，自己也拿一根緩緩咀嚼起來，他來太平鎮半年多，也學上嚼這玩意兒提神解悶了。
兩人對著嚼了會兒蔞葉卷。氣氛便緩和下來，朱琉這才緩緩道：
“凡事總是有利有弊，我們只能權衡取捨。你也該看到‘升齋等第法’推行四個月來，下齋的學生們取得了長足的進步。半數學生的文章，都已經超過了他們中齋的學長。這種強烈的對比，不正是你們痛恨的‘升齋等第法’造成的嗎？”
“確實。”張硯秋不得不承認。“這種殘酷的淘汰制，讓學生始終充滿了緊迫感，只能不斷向前，一刻也不敢鬆懈。”
“還是會鬆懈的。”朱琉緩緩搖頭道：“知道為什麼這次出題偏難嗎？就是因為我發現，經過四個月的適應，學生們那根弦開始鬆了。既然隨便考考也能拿一分，自然覺得月課也沒那麼可怕了。”
“所以我才要上點難度，震懾他們一下。”朱琉接著道：“同樣道理，留下那幾個孩子，會讓升齋等第法的威懾全無，使更多的孩子鬆懈下來！相反，送走他們，會讓所有的孩子徹底不敢鬆懈。”
說著他一擺手道：“去吧，公平是無情的，你不能既要公平又要人情。”
張先生最後也沒能說服山長……
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這時，上課的雲板聲把張先生喚回神來。
他吐出長長一口濁氣，步履沉重地進了講堂。
“肅立。”馬齋長高喝一聲，率領全班學生向張先生行禮。
張先生看了看那兩個學生，輕聲道：“你們都是我的好學生。要一直以自己為榮，記住了嗎？”
“是，先生。”程萬堂二人終於繃不住落下淚來。
“好好上完今天的課再說吧。”張先生也紅了眼圈。
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整整一天，學堂中都充滿揮之不去的離愁別緒。
放學時，馬齋長代表全體同學，給兩位要離開的同學送了紀念冊。
其實就是兩本空白的書院作業冊，但所有人都寫上了臨別寄語。
蘇錄本來想寫個什麼‘山水有程，步履不停；凡所經歷，皆為序章。’之類的勉勵。但落筆時，還是改成了兩句簡單的祝福。：
‘平安常伴，喜樂隨心。’
‘四時順遂，歲月長安。’
這年月，除了讀書這條路之外，他們這些山裡孩子哪還有什麼前程可言？
離開書院，人生已經一眼望到頭了……
最後，大夥將兩位前同窗依依不捨送出山門。抱頭痛哭一場後，兩人便一步三回頭地，永遠離開了這座美麗而殘酷的書院。
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