夜間鄉野，燈火零星幾處。
其中一處，正是從周家內透出來的。
這是一座兩進兩出的大宅，佔地頗闊，在大塘鄉上可謂鶴立雞群，分外顯眼。
此時廳上，三人在那兒。
其中一個花甲之年，山羊鬍梳理得整整齊齊，正好整以暇地坐著喝茶，乃周家家主周懷化；
在他下首，是個年過三旬的中年人，身形瘦削，臉頰少肉，一雙眸子顯示出長期過度使用的樣子，左右已然不對稱，變得鬥雞眼了。看東西的時候，時常得眯起來，這才瞧得清楚。
正是周懷化的兒子周明，三十六歲的一介老童生。
說起來，其也算是陳晉的同窗。
大塘鄉人口成分混雜，姓氏不統一，自沒得族學可言。倒有個規模不大的私塾，任教的蘇童生快要古稀之年了。
因此想要獲得更好的教育資源，村中學子只能進縣城求學。
進城談何容易？
求學更難。
這些年來，滿打滿算，偌大大塘鄉就得那麼兩三個人堅持了下來。
陳晉是一個，周明也是一個。
兩人倒有些同病相憐的意味。
只不過陳晉年少成名，中年蹉跎，但周明錄取童生的年紀比王復還要晚上五年。
他們都被卡在院試之外。
而作為地方上的鄉紳土豪，周懷化最大的野望便是一統大塘鄉。
在大乾朝，鄉鎮自治屬於古制傳統，自古以來皆是如此，所以才有“王法不下鄉”的說法。
並非說真就無法無天了，而是鄉民們墨守成規，不管出了什麼事，爭地也好，鬥毆也罷，基本都是關起門來處理，不會進城告官。
常言道“自古衙門朝南開，有理無錢莫進來”，這般認識深入人心。
進城告官的成本太高，甚至高於人命，哪裡做得來？
既然無人告發，自然就不觸及王法了。
鄉野自治，有著一套秩序規矩，掌握規矩維持秩序的，多為當地的族老和鄉紳們。
里正為一鄉之長，地位身份最為突出。
但周里正不滿足於此，他想要一統大塘鄉，讓周姓當家作主，別的姓氏，要麼排擠出去，要麼淪為周家的佃戶長工。
為實現該野望，就得實進行土地兼併，當別的人家失去了田產，就難以立足了。
不過田地乃農家命根子，除非突逢鉅變，實在活不下去了，這才會變賣，否則的話，絕不會出手。
可近年來稱得上國泰民安，風調雨順，沒碰上什麼災禍年頭，使得周里正的野望受阻，難以實現。
沒辦法，只能另想他法。
其中最為優勝的路子，便是家中子弟考中功名。秀才差點意思，舉人官身才是根本性質變。
一旦中舉，莫說去買賣兼併，那些農戶人家為了避稅，都會主動地搶著把田產送來。
只無奈多年攻讀，周明只考到個童生，其膝下有兩子，然而一子更比一子差，只會調皮搗蛋，蒙學數年，大字不認得幾個，看樣子，別說秀才，童生都無望。
兒孫不爭氣，使得周里正心塞，很是煩悶。常常在想，會不會是家山風水出了問題，又或者被人做壞，阻礙了自家命數……
看來，得再請仙家高人來做場法事才行。
他喝一口茶，問道：“老二，點算清楚了沒？”
老二週昌正在下面，面前擺放著一大籮筐的銅錢，一枚枚，一串串，整理得整整齊齊。
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