何刺史坐在貢院正堂的太師椅上，手指無意識地摩挲著胸前的玉佩。
自從踏入貢院那一刻起，他就感到心頭時不時傳來一陣若有若無的絞痛，像是有人用細線在心臟上輕輕拉扯。
他早已暗中召來了自己精心培養的醫療團隊——三位醫術超凡的心腹大夫。
這些人都是他一手提拔，忠心毋庸置疑。
經過反覆會診得出的結論卻出奇一致：除了年歲增長帶來的尋常體虛外，並無大礙。
“無病之病，方為大患……”何刺史眯起眼睛，指節在案几上輕輕敲擊。
宦海沉浮數十載，他太清楚這意味著什麼——要麼是某種極其隱蔽的奇毒，要麼就是……邪術作祟。
腦海中快速閃過這些年得罪過的對手：被抄家的豪強、被貶黜的官員、被鎮壓的叛黨……哪一個不是恨他入骨？
下毒、刺殺都是尋常手段，更可怕的是那些防不勝防的巫蠱邪術。
“來人。”何刺史低聲喚來親信，聲音冷得像冰，“去查查最近有沒有可疑人物接近過本官的飲食起居。另外……”他頓了頓，“去禪智寺請幾位高僧前來。”
身邊的幕僚低聲進言：“大人，不如暫且留在貢院。此地文氣鼎盛，又有聖賢顯化，任何邪術都無法在此作祟。”
何刺史沉吟片刻，微微頷首。
於是就蹲在了這裡，暗中遙控手下尋找原因。
府邸，偏院，暗中的幾座宅邸，全部翻了一遍。
當夜刺史府燈火通明。親信侍衛帶著術士暗中搜檢，竟真從偏院的花壇下挖出一個裹著紅布的木偶，上面刻著生辰八字，還扎著七根銀針。
府中供養的護法高僧當即焚香誦經，以金剛杵將木偶擊碎。
“奇怪……”大和尚眉頭緊鎖，盯著化為灰燼的木偶，“此物雖有怨氣，但並非主因。”
日子一天天過去，刺史的心悸時隱時現，卻始終找不到根源。
他依舊每日端坐貢院正堂，面色威嚴地主持科考，連最親近的屬官都看不出異樣。
唯有貼身侍衛發現大人案頭的安神茶，從一日一盞變成了一日三盞。
恐懼如附骨之疽，在這個老人的心頭蔓延——這無形的威脅，恐怕比明刀明槍更難防備。
他甚至開始回想起了自己的前半生。
年輕時他何曾懼怕過什麼生死報應？
出身隴西何氏的他為了在世家子弟中脫穎而出，毅然棄文從武，選擇了最兇險的軍功之路。
他記得先帝平定蜀地叛亂時自己為表忠心，曾下令焚燒千畝良田斷敵糧道。
那一夜火光映紅了半邊天，逃難的百姓哭嚎聲不絕於耳。
戰後清點麾下斬首五千級，焚燬糧谷一百八十萬斛，稻田四千餘頃。
可以說那個時候他根本不怕老天爺。
直到年紀變大，權勢高漲，才有所轉變。
可隨著年歲漸長，權勢愈盛，他漸漸變了。
第一年，他只是抱著“信一信也無妨”的心態踏入寺廟。
反正滿朝文武都在求神拜佛，隨大流供奉幾尊金身既不費錢也不丟人。
第二年，某位高僧對他說：“放下屠刀，立地成佛。”這句話像甘露般滋潤了他乾涸的心田。
原來罪孽可以如此輕易洗清？他欣然捐資重修了金山寺的大雄寶殿。
到了第三年，他已經深陷其中。
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