常青壁壘的庇護如同溫潤的玉，包裹著凱特，卻也帶著無形的重量。
格倫巫師實驗室的共生體研究、莉娜巫師特許的艾拉探視權、以及與卡洛斯建立的初步交易渠道，為他撬開了生存與成長的縫隙。
壁壘內看似祥和的秩序之下，暗流湧動，凱特對本源之種使用也更多元化，不僅可以分析資訊，也可以用來收集資料，以此在自身的認知基礎上推演最佳化行動方案。
他利用格倫開放的三級植物系法術模型庫許可權，如飢似渴地學習著生命能量的引導、淨化法陣的構築以及植物系防禦法術的精髓。
每一次在實驗室配合“穩定性測試”，他都在本源之種的掩護下，小心翼翼地引導噬血藤吸收、融合特定魔植的能量，嘗試衝擊那層四級巫師學徒的精神力壁壘。
過程痛苦而隱秘，如同在刀尖上汲取養分，但右臂噬血藤紋路深處傳來的力量感，以及精神海中日益凝練的感知力，都證明著這條路的正確。
探視艾拉的時間，是凱特每日的必修課，也是沉重的負擔。
淨生之室內，生命源泉的光輝依舊磅礴，但艾拉的狀態卻如同風中殘燭。
蝕鐵真菌在壁壘強大的淨化能量壓制下，蔓延速度被強行延緩，但冰蝕腐化的特性卻讓菌絲變得更加頑固、更具侵蝕性。
莉娜巫師和她的團隊嘗試了多種方案，效果甚微。意識錨定上傳的程序緩慢得令人心焦，艾拉殘存的自我如同被厚重的冰層封鎖，在深淵與死靈的侵蝕下艱難喘息。
可惜在壁壘內部沒有合適的惡念能量收集渠道，本源之種壓制共生體就已經十分吃力，否則本源之種的特殊能力可能會讓艾拉的狀態好一些。
凱特站在水晶平臺旁，本源之種全力運轉，解析著光繭內複雜的能量衝突。
他能清晰地“看”到，壁壘的生命洪流與艾拉體內的深淵汙染、死靈寒霜形成慘烈的拉鋸戰，而噬血藤那絲微弱的共鳴感，如同不祥的陰影，在能量湍流中若隱若現。
他將自己的發現——關於真菌對特定負面能量可能存在的應激反應——再次向莉娜巫師提出，並利用本源之種模擬出幾種可能的能量刺激方案。
莉娜的眼神凝重而複雜，顯然這個思路引起了她的重視，但也伴隨著巨大的風險。她需要更詳盡的論證和更高階別的授權。
離開壓抑的淨生之室，凱特更多的時間流連於壁壘的公共區域——藏書室、訓練場，以及最讓他看清現實的翠蔭集市。
他不再僅僅是為了交易，而是像一個冷靜的觀察者，用本源之種解析著壁壘的運轉規則，分析記錄可能對自己有效的資訊。
貸款現象，比他最初看到的艾倫案例更為普遍，也更為複雜。
在集市邊緣一家不起眼的附魔材料店，他看到一個穿著洗得發白學徒袍的年輕人，正用顫抖的手在一份閃爍著靈魂契約光芒的羊皮捲上烙印印記。
他借貸了30塊魔石購買一份次級元素親和藥劑，試圖改善自己平庸的元素感知天賦。
契約條件苛刻，未來十年內，他所有任務報酬的70%歸店主所有，並需在店內完成繁重的材料處理工作。年輕人的眼中充滿孤注一擲的絕望和對力量的渴望。這是一場用未來換取渺茫希望的豪賭，失敗者將徹底沉淪。
然而，在壁壘中央的高階法術模型租賃處，凱特看到了截然不同的景象。一個氣質沉穩、眼神銳利的四級巫師學徒，正與一位身著巫師長袍的中年巫師交談。
巫師手中拿著一份契約，條款同樣涉及鉅額魔石借貸，但條件卻寬鬆許多：借貸者只需在五年內還清本金和較低利息，期間需定期向巫師彙報法術修習進度，並在透過試煉後優先考慮加入該巫師的研究團隊。
巫師的眼神帶著審視，也帶著一絲投資未來的期待。那名四級巫師學徒簽下契約時，神色鄭重而非絕望，顯然視其為一種助力而非枷鎖。
“看到了嗎？這就是壁壘的‘平衡’。”一個略帶沙啞的聲音在凱特身後響起。
他回頭，看到卡洛斯不知何時出現在旁邊，臉上掛著慣常的職業化微笑，眼神卻帶著洞察世事的精明，
“對於大多數平庸者，貸款是壓榨剩餘價值的絞索，榨乾他們的時間、精力，甚至靈魂。但對於真正的種子……”，
他朝那位四級巫師學徒的方向努努嘴，“貸款是投資，是巫師們提前下注的籌碼。他們提供資源、知識、人脈，換取未來的回報——一個強大的追隨者，或者一項有價值的研究成果。”
凱特默然。
本源之種將卡洛斯的話語與壁壘的規則進行比對分析，結論冰冷而清晰：生命之手的秩序並非公平，而是高效的資源篩選與分配機制。
底層學徒是維持組織運轉的燃料，中堅力量是執行任務的骨幹，而真正的天才和潛力股，則是被精心培育、用於爭奪更高層面利益的武器或資產。
貸款體系，正是這套機制在經濟層面的直觀體現。
“那麼，我呢？卡洛斯先生？”凱特轉過頭，直視藥劑師的眼睛，“在你眼中，我是燃料，是骨幹，還是……值得投資的武器？”
卡洛斯臉上的笑容更深了，帶著一絲玩味：“凱特，你是個有趣的變數。你有潛力，甚至可以說是異常的有潛力”他頓了頓，意有所指地掃過凱特右臂，但你身上的‘荊棘園’印記太深，麻煩也不小。
投資你？風險很高。不過……”他話鋒一轉，“高風險往往意味著高回報。你需要什麼？寧神花的種子？還是……更高階的東西？”
凱特沒有直接回答，而是問道：“聽說壁壘半年後會舉行一場盛大的學徒試煉？”
卡洛斯眼中精光一閃：“哦？訊息很靈通嘛。沒錯，南域巫師學徒十年試煉，這可是整個南域巫師界的盛事！由巫師議會牽頭，各大組織共同舉辦。
地點在虛空迴廊深處的永珍試煉塔，那地方據說是古代巫師文明的遺產，內部自成空間，蘊含無數機遇和危險。”
他壓低聲音，帶著一絲蠱惑：
“這場試煉，對壁壘，對所有參與的學徒，都至關重要！首先，試煉排名直接關係到未來十年南域公共資源地，如元素礦脈、魔植秘境、古代遺蹟探索權等等......這些資源地的分配份額！生命之手作為主要參與者之一，排名越高，分到的蛋糕越大！
所以，組織會傾力支援有潛力的學徒，貢獻點、魔石、裝備、甚至高階法術模型……只要能提升實力，在試煉中為組織爭光，資源管夠！”
“其次，對個人而言，這是鯉魚躍龍門的機會！試煉塔內不僅有外界罕見的珍稀材料、古代知識傳承，更有傳說中能重塑根基、治癒靈魂創傷的奇物！更重要的是，只要在試煉中表現優異，無論出身，都有可能被高階巫師甚至傳奇存在看中，收為弟子，一步登天！”
卡洛斯的語氣帶著煽動性，
“至於貢獻點獎勵也十分豐厚，但那只是添頭！在試煉塔裡隨便找到一件古代遺物，其價值就遠超在壁壘努力十年的積累！”
凱特的心臟猛地一跳！治癒靈魂創傷的奇物！
這正是艾拉急需的！
她的核心意識被深淵真菌和死靈寒霜雙重侵蝕，壁壘的淨化只能延緩，無法根治。
試煉塔內的奇物，可能是唯一的希望！
“艾拉師姐的情況……如果能有那種奇物……”凱特的聲音帶著一絲不易察覺的急切。
卡洛斯瞭然地點點頭，拍了拍凱特的肩膀：“我明白。艾拉……曾是壁壘的驕傲。可惜啊。試煉塔確實傳聞有能淨化靈魂、重塑生命本源的聖物，但能否找到，就看你的本事和造化了。不過……”
他話鋒一轉，眼神變得銳利，
“以你現在的實力，三級學徒巔峰？在試煉裡最多算中下游。那裡面怪物橫行，競爭殘酷，各大組織的精英學徒、甚至一些隱世老怪物的傳人都會出現！沒有四級巫師學徒的實力，進去就是炮灰！”
他湊近一步，聲音壓得更低：
“你需要快速提升！寧神花的種子，我可以給你弄到，品質保證上乘。但這不夠！你需要更強力的精神力淬鍊藥劑配方、更精妙的防護法術、甚至……一些能在關鍵時刻保命或翻盤的底牌！這些東西，我都有渠道。但價格……”
他搓了搓手指，意思不言而喻。
凱特看著卡洛斯眼中閃爍的精明和貪婪，心中冷笑，但面上卻露出凝重和思索：“我需要時間考慮，也需要……證明自己的價值。”
他沒有立刻答應，而是將話題引回交易，“上次的月光苔，合作愉快。這次，我需要寧神花的種子，至少三顆，活性要充沛。另外，我還需要一些凝魂草和月光石粉末，品質要好。”
凝魂草是穩定精神的輔助材料，月光石粉末則是製作簡易精神防護護符的基礎。
卡洛斯眼中閃過一絲失望，但很快恢復笑容：“沒問題！寧神花種子是管制品，弄到手需要點時間和……額外的費用。凝魂草和月光石粉末好說。
老規矩，你得先付定金，或者……用等值的貨物來換？”他暗示著凱特培育的變異魔植。
凱特從懷中取出一個小巧的玉盒，裡面是兩株他精心培育、散發著淡淡月光的月光苔。
“這是定金。”凱特將玉盒推過去，“寧神花種子一到，付清尾款。凝魂草和月光石粉末，我現在就要。”
卡洛斯接過玉盒，開啟一看，眼中頓時爆發出驚喜的光芒！
他仔細感應著月光苔的能量波動，臉上的笑容更加熱情：“凱特學徒，你總是能帶來驚喜！看來這種月光苔的產量不低啊。好說！凝魂草和月光石粉末，馬上給你備齊！寧神花種子，三天內，一定送到你手上！”
交易完成，凱特拿著材料離開生命之息。
他沒有回住所，而是走向壁壘中央的公告廣場。
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