霍恩大巫師的話語如同溫潤的春雨，帶著長者般的包容與組織的原則，暫時撫平了凱特心中最尖銳的恐懼。
壁壘內充盈的生命能量，純淨、浩瀚，確實讓他右臂躁動的噬血藤紋路陷入一種前所未有的“沉眠”，本源之種也因環境的滋養而顯得更加活躍、解析效率提升。
莉娜巫師安排的住所位於壁壘中層，一個由活體苔蘚覆蓋、散發著草木清香的安靜石室，窗外能俯瞰壁壘內部一部分割槽域一一精心規劃的藥圃、流淌著清澈溪水的冥想花園，以及遠處訓練場上，學徒們練習著充滿生機的植物系法術。
表面上看，這比荊棘園的苔蘚迴廊好了千百倍。
沒有刺鼻的硫磺與腐臭，沒有無處不在的死亡威脅。
凱特甚至被允許在格倫巫師的監督下，使用壁壘的基礎冥想室和植物學藏書室。
他表現得像一個劫後餘生、渴望融入的學徒，認真完成格倫佈置的“共生體穩定性觀察”任務一一主要是記錄噬血藤在特定生命能量濃度下的細微反應，並如飢似渴地吸收著生命之手公開的、關於基礎植物培育、生命能量引導和低階淨化法陣的知識。
霍恩大巫師的溫和、莉娜巫師的關切、格倫巫師的嚴謹，甚至壁壘底層那些普通學徒臉上偶爾流露的、相對安寧的神情，都構成了一幅美好家園的圖景。
然而，凱特心底深處，那股異樣的、如同芒刺在背的不適感，卻始終未曾消散。
本源之種在意識深處冰冷地運轉著，它解析著接觸到的每一個法陣符文、每一株魔植的特性、甚至每一位巫師話語中隱含的能量波動與邏輯結構。
它告訴凱特，霍恩的溫和並非偽裝，莉娜的關切也帶著真誠，格倫的審視更是基於職責。
壁壘的生命法陣精妙絕倫，能量迴圈高效而穩定，遠超荊棘園的粗放與血腥。這一切都“真實”且“優越”。
但正是這種“優越”與“真實”，讓凱特感到一種更深的不安。
荊棘園的殘酷是赤裸的，如同猛獸的獠牙，清晰可見。而這裡……這裡的美好，像一張精心編織的網，溫暖、舒適，卻帶著無形的束縛。
霍恩那句“秩序與平衡，是我們存續的根基”反覆在他腦中迴響。
這“秩序”是什麼？“平衡”的代價又是什麼？他體內的噬血藤，這源自黑暗的“荊棘”，在這片“常青”之地，真的能被“引導”向光明嗎？
還是最終會被視為破壞“平衡”的異端，被“秩序”所修剪、甚至拔除？
這份疑慮，在他第一次被允許在一位低階學徒引導下，前往壁壘內部的“翠蔭集市”換取一些基礎材料時，得到了殘酷的印證。
集市位於壁壘底層一個巨大的溶洞內，穹頂垂落的發光藤蔓提供了柔和的光線。
空氣中瀰漫著藥草的清香、新鮮麵包的麥香，以及一種……淡淡的、混合著汗水和焦慮的氣息。攤位井然有序，售賣著各種魔植種子、基礎藥劑、附魔工具，甚至一些精美的工藝品。
學徒們低聲交談，守衛安靜巡邏，一切都顯得平和而繁榮。
然而，凱特的本源之種，那解析萬物本源的冰冷核心，卻捕捉到了繁榮表象下的暗流。
在一個不起眼的角落，一家掛著“幽蘭雅舍”精緻招牌的店鋪引起了他的注意。
店鋪裝飾雅緻，門口站著兩位容貌姣好、氣質溫婉的年輕女子，她們穿著素雅的綠色長裙，笑容得體，但眼神深處卻帶著一絲難以言喻的疲憊和空洞。
店鋪內隱約傳來輕柔的音樂和低語聲。本源之種瞬間解析了店鋪門口一個微弱的能量印記——一種極其隱晦的精神暗示法陣，作用是安撫情緒、降低警惕，同時標記“服務物件”。
這絕非普通的茶館或休息室。
青樓？
這個詞如同冰冷的毒蛇，瞬間竄入凱特的腦海。
在生命之手，這個標榜生命與秩序的組織內部，竟然存在這種地方？那些女子……她們是自願的，還是某種形式的“契約工”？
緊接著，在集市中心一家生意興隆的魔藥店前，一場爭執吸引了凱特的注意。
一個面容憔悴、穿著洗得發白的學徒袍的青年男子，正死死攥著一小瓶閃爍著微弱藍光的藥劑，對著櫃檯後一位穿著考究、面帶職業化微笑的中年藥劑師苦苦哀求：
“卡洛斯先生，求求您再寬限幾天！我母親的精神汙染真的拖不起了！這瓶‘清心寧神’藥劑是我最後的希望！那筆魔石……那筆魔石我一定會還上的！我可以接更多工，我可以……”
藥劑師臉上的笑容不變，眼神卻冰冷如霜：“艾倫學徒，我很同情你的遭遇。
但規矩就是規矩。
你從我這裡借貸的50塊標準魔石，加上利息，已經逾期三天了。
這瓶‘清心寧神’價值不菲，你現在的學徒津貼，不吃不喝也要攢上十年。寬限？我的魔石也不是大風颳來的。”
“我……我可以籤契約！延長還款時間！利息再高一點也行！”青年學徒艾倫的聲音帶著絕望的顫抖。
藥劑師卡洛斯慢條斯理地拿出一卷閃爍著魔法靈光的羊皮紙：“延長？當然可以。我們‘生命之息’藥劑鋪最講道理。
這是一份‘勞務償債契約’，簽了它，你未來三十年在壁壘內的所有學徒津貼、任務報酬的90%，將自動劃歸本店，用於償還債務及利息。
同時，你需要在本店完成指定的藥劑處理工作，每天不少於十小時。契約期間，不得離開壁壘範圍。簽了它，這瓶藥你立刻可以拿走。”
三十年！90%的報酬！不得離開！這無異於賣身為奴！
艾倫的臉色瞬間慘白如紙，身體晃了晃。
他看向手中的藥劑瓶，又回頭望去，彷彿在看病床上的母親，眼中充滿了掙扎和痛苦。
最終，治療的希望和對母親的關切壓倒了一切。他顫抖著手，用精神力在羊皮紙上烙印下自己的靈魂印記。
“明智的選擇，艾倫。”卡洛斯微笑著收起契約，將藥劑遞過去，“祝你母親早日康復。記住，明天開始，準時來店裡上工。”
艾倫如同被抽走了魂魄，攥著藥劑，踉踉蹌蹌地消失在人群中。
周圍的其他學徒似乎對此司空見慣，只是投去一絲同情或漠然的目光，便繼續自己的事情。
凱特站在原地，渾身冰冷。
眼前的景象，與荊棘園德里克欺壓學徒、艾拉清除“無價值者”的畫面，詭異地重疊在一起。
只是這裡的手段更“文明”，更“合法”，披著“契約”與“規則”的外衣，用希望作為誘餌，將人拖入更漫長、更絕望的深淵。
“秩序與平衡……”凱特在心中咀嚼著霍恩的話，一股寒意從脊椎升起，直衝天靈蓋。
他明白了。
生命之手並非天堂。
它只是另一種形態的荊棘園。
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