遺忘溪流的冰冷並未洗去所有痕跡。
凱恩最後打入艾拉肩部的追蹤冰棘雖被月光苔淨化液中和，但殘留的死靈寒霜能量如同跗骨之蛆，與艾拉體內本就躁動的蝕鐵真菌產生了詭異的共鳴。
菌絲在銀灰色的金屬骨骼上蔓延出冰裂紋路，每一次搏動都釋放出刺骨的寒意，侵蝕著她的神經。
凱特的右臂同樣不好過，強行爆發噬血藤對抗凱恩，又浸泡在蘊含惰性生命粒子的溪水中，暗金紋路深處傳來陣陣空虛的灼痛，月光苔的淨化光輝似乎也難以完全撫平那份源自本源的飢渴。
“必須…離開河邊…”艾拉的聲音斷斷續續，機械義眼掃描著周圍瀰漫的灰白霧氣，
“凱恩的冰棘…殘留能量…像燈塔…會引來…蒼白林地的‘清道夫’…”
凱特明白她的意思。
蒼白林地內那些遊蕩在迷霧中、被死靈能量扭曲的怪物，對任何異常和新鮮的能量波動都極度敏感。
他背起幾乎虛脫的艾拉，深一腳淺一腳地踏入覆蓋著厚厚亡靈苔的林地深處。
腳下鬆軟的腐殖層吸走了腳步聲，灰白色的巨大古木如同沉默的墓碑，扭曲的枝幹在鉛灰色天穹下伸展，投下令人窒息的陰影。
接下來的日子，是無聲的跋涉與殘酷的生存考驗。
霧氣中總有不懷好意的目光。
沒有實體的怨靈如同冰冷的潮氣纏繞，試圖鑽入精神縫隙，誘發絕望的幻象。
凱特不得不持續啟用月光苔護符，微弱的銀輝在濃重的死靈環境中艱難地撐開一小片精神淨土。
本源之種瘋狂運轉，解析著怨靈的能量波動，引導凱特用噬血藤的生命血氣反向衝擊，如同黑暗中揮舞的火把，短暫驅散陰寒。
艾拉的機械義眼則如同精準的雷達，提前預警著霧氣中凝聚的、更危險的靈體聚合體，指引凱特繞行。
一些被死靈能量徹底侵蝕的蒼白古木活化成了恐怖的“哀嚎樹人”。
它們移動緩慢，根系卻能在腐殖層下無聲蔓延，突然暴起纏繞獵物，樹幹上裂開的空洞發出吸食靈魂的嗚咽。
一次遭遇中，凱特被堅韌的根鬚纏住腳踝拖向樹幹，艾拉不顧左臂劇痛，蝕鐵真菌在死靈能量刺激下爆發出更強的金屬腐蝕力，合金腕刃帶著灰敗的金屬光澤狠狠斬斷根鬚，代價是菌絲又向上侵蝕了一寸。
蒼白林地濃郁的死靈能量對蝕鐵真菌既是劇毒也是催化劑。
為了對抗“毒害”，菌絲變得異常活躍和貪婪，瘋狂榨取艾拉殘存的生命力，並向她的脊椎和大腦侵蝕。
凱特每日提供的次級生命精華濃縮液如同杯水車薪。
艾拉的臉色越來越蒼白，機械義眼的光芒時明時暗，左肩至左胸的金屬部件爬滿了蛛網般的灰白冰裂紋路，每一次呼吸都帶著金屬摩擦的嘶嘶聲。
凱特右臂的噬血藤也因缺乏高質量生命能量補充而躁動不安，月光苔的壓制效果在減弱，暗金紋路在皮下不安地搏動，散發著對血肉的渴望。
唯一的希望，是艾拉機械腦深處那份《深淵真菌起源報告》解碼後指引的方向一一蒼白林地東北邊緣，“常青壁壘”哨站。
那是“生命之手”組織深入這片死亡之地的橋頭堡。
依靠艾拉殘存的記憶碎片和機械義眼對地脈能量流的分析，他們在迷霧與骸骨中艱難穿行。
第七天，當凱特用盡最後一絲力氣劈開一片垂落的、帶著麻痺毒刺的荊棘簾幕時，眼前的景象讓他呼吸一窒。
灰白的霧氣在這裡變得稀薄，鉛灰色的天空彷彿被撕開一道口子，透下幾縷慘淡卻真實的陽光。一片相對開闊的谷地中央，矗立著一座與蒼白林地死寂氛圍格格不入的建築。
那並非宏偉的城堡，而是一座由巨大、飽經風霜的黑色岩石壘砌而成的巫師塔。
塔身並不算特別高聳，卻異常厚重堅固，表面爬滿了生機勃勃的翠綠色藤蔓。
這些藤蔓並非荊棘園的噬血兇物，葉片溫潤如玉，散發著柔和而堅韌的生命氣息，如同給冰冷的黑石披上了一件生機盎然的外衣。
塔的基座深深嵌入大地，隱約可見覆雜的符文在藤蔓間隙閃爍。
塔頂沒有尖利的瞭望臺，而是一個由藤蔓自然編織而成的、如同花苞般的穹頂結構，頂端鑲嵌著一顆散發著恆定溫潤綠光的巨大水晶。
最引人注目的是塔身中段，一個清晰的徽記在藤蔓的環繞下熠熠生輝一一一隻由純粹能量構成的、纏繞著常春藤的手掌，穩穩託著一株破土而出的嫩芽。
生命之手！常青壁壘！
希望如同熾熱的暖流瞬間衝散了連日的陰寒與疲憊。
凱特精神大振，幾乎要歡撥出聲。
他回頭看向背上的艾拉，她緊閉的雙眼微微顫動，機械義眼似乎感應到了熟悉的能量波動，極其微弱地閃爍了一下藍光。
然而，就在他們即將踏入谷地範圍時，異變陡生！
“嘶嘎一一！”
尖銳刺耳的嘶鳴撕裂空氣！數道灰影從塔側一片看似平靜的骸骨堆中暴起！那是三隻形似巨型禿鷲、骨骼外露、翼膜腐爛的怪物——腐翼食屍鬼！
它們猩紅的眼珠死死鎖定凱特和艾拉，尤其是艾拉左臂散發出的、混合了死靈寒霜與蝕鐵真菌的異常美味氣息！
顯然，它們是被這股氣息吸引，潛伏在此的掠食者！
腐翼食屍鬼速度極快，帶著濃烈的屍臭俯衝而下，鋒利的骨爪直取凱特背上的艾拉！凱特舊力剛去新力未生，噬血藤因過度壓制和虛弱反應慢了半拍！
千鈞一髮之際！
“滋——嗡！”
一道翠綠色的光束，快如閃電，從巫師塔中層一個不起眼的射擊孔射出！
光束精準地命中衝在最前面的食屍鬼頭顱！
沒有劇烈的爆炸，只有一聲輕微的噗嗤聲，那食屍鬼的頭顱如同被強酸腐蝕般瞬間汽化大半，龐大的身軀失去控制，歪斜著栽倒在地！
緊接著，又是兩道綠光！
另外兩隻食屍鬼也被精準爆頭！屍體冒著青煙墜落在骸骨堆中，抽搐了幾下便不動了。
塔門無聲地滑開一道縫隙。一個穿著深綠色學徒袍、面容稚嫩卻眼神警惕的少年出現在門口。他手中握著一把造型奇特、如同藤蔓纏繞而成的短杖，杖頭還殘留著微弱的綠光。
他目光銳利地掃過凱特和他背上昏迷的艾拉，尤其在看到艾拉左臂那猙獰的、蠕動著灰白菌絲的金屬臂甲時，瞳孔猛地收縮，下意識地後退了半步，短杖微微抬起，充滿了戒備。
“站住！你們是什麼人？為什麼帶著…深淵的汙染靠近常青壁壘？”
少年的聲音帶著緊張，但努力保持著鎮定。
凱特立刻停下腳步，將艾拉小心地放在地上，自己則舉起雙手示意無害。
他深吸一口氣，用盡可能平穩的聲音說道：“我們來自荊棘園，是逃亡者！她叫艾拉，曾是生命之手的四等學徒！她被深淵蝕鐵真菌感染，需要你們的幫助！我們帶來了信物！”
他迅速從艾拉貼身的口袋裡，取出那枚已經碎裂、只剩下小半截、邊緣焦黑但內部仍流轉著微弱生命綠芒的翡翠木符牌碎片一一藤蔓狂潮的殘骸。
少年看到那枚殘破符牌的瞬間，臉色劇變！他認得這種制式！
這是組織配發給高階執行者的保命道具！
他快步上前幾步，仔細感應著符牌碎片上殘留的、純淨的生命之手專屬能量波動，又看了看艾拉那與機械融合、飽受折磨的身體，眼中的戒備迅速被震驚和一絲同情取代。
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