“艾拉師姐？…真的是…深淵蝕鐵真菌…”少年喃喃道，他立刻對著塔內喊道：“莉娜導師！快！有重傷員！是…是我們的人！帶著藤蔓狂潮的殘片！”
很快，一位身著墨綠色長袍、氣質溫婉卻目光如炬的中年女巫師快步走出塔門。
她一眼就看到了地上的艾拉和那枚符牌碎片，臉色瞬間凝重無比。
她蹲下身，指尖縈繞著充滿生機的翠綠光芒，輕輕點在艾拉的額頭和左臂傷口處。
“生命脈絡嚴重受損…靈魂被深淵氣息和死靈能量雙重侵蝕…蝕鐵真菌深度共生變異…還有冰霜屬性的死靈能量殘留…”
莉娜巫師的眉頭越皺越緊，但當她感知到符牌碎片上那熟悉的本源印記時，眼中閃過一絲痛惜和決絕。
“快！抬進淨生之室！啟動最高階別的淨化與生命維持法陣！通知霍恩大巫師！”
幾個同樣穿著深綠學徒袍的人迅速上前，用特製的藤蔓擔架小心地抬起艾拉。
莉娜這才將目光轉向疲憊不堪卻眼神堅毅的凱特：“年輕人，感謝你將我們的姐妹帶回來。你也受傷不輕，跟我來。”
踏入常青壁壘的瞬間，一股溫暖、純淨、充滿盎然生機的能量包裹了凱特。
空氣中瀰漫著草木的清香，與蒼白林地的腐朽死寂截然不同。
塔內牆壁覆蓋著會呼吸般的活體苔蘚，散發著柔和的綠光。
凱特緊繃的神經終於鬆弛下來，右臂噬血藤的躁動也在這種環境下被溫和地安撫。
他看著艾拉被迅速抬往塔樓上層的方向，心中默唸：活下去，艾拉。
......
就在凱特和艾拉踏入常青壁壘的同時，荊棘園深處，冰棘的私人冥想室內，氣氛冰冷如霜。
凱恩單膝跪地，僅存的右眼燃燒著不甘的怒火，半邊身體還殘留著與藤蔓狂潮和噬魂爆彈對抗時的灼傷與精神震盪痕跡。
“導師！他們逃進了蒼白林地！那個實驗體融合的噬血藤有古怪，能吞噬我的死靈寒霜！還有艾拉那個叛徒，她用了生命之手的高階道具！我們……”
“夠了，凱恩。”冰棘的聲音如同萬載寒冰，打斷了凱恩的咆哮。
他站在窗前，背對著凱恩，凝視著窗外依舊萎靡不振的卡俄斯魔藤。
他的身形並不高大，卻散發著令人心悸的寒冰威壓，整個冥想室的溫度都降至冰點，牆壁凝結出厚厚的白霜。
“德里克的仇，你已盡力。”冰棘緩緩轉身，他的面容籠罩在低垂兜帽的陰影下，只露出線條冷硬的下巴和一雙毫無感情的冰藍色眼眸。“
但繼續追捕，代價遠超收益。
蒼白林地是生命之手的獵場，貿然深入，等於同時向那群偽君子和林地裡的亡靈開戰。”
凱恩猛地抬頭：“可是導師！那實驗體潛力巨大，還有艾拉身上的深淵真菌…”
“潛力？”冰棘發出一聲冰冷的嗤笑，“那是薇薇安精心培育的毒果！看看卡俄斯現在的樣子！”
他指向窗外枯黃的魔藤，“薇薇安根基受損，急於用這些容器填補虧空，甚至不惜提前引爆。
那小子逃進蒼白林地，是死是活尚未可知，就算活著，也會被生命之手嚴密監控，成為一顆隨時可能反噬薇薇安的釘子。”
他走到凱恩面前，無形的寒壓讓凱恩幾乎喘不過氣。
“我們的目標，從來不是一兩個逃亡的學徒。薇薇安的力量正在衰退，學院內部的暗流已經湧動。
哀嚎裂谷的意外，消耗了她大量儲備力量去鎮壓和調查。這正是我們積蓄力量，奪取學院控制權和學院資源分配權的關鍵視窗期！”
冰棘的指尖凝聚出一片晶瑩剔透、散發著絕對零度氣息的冰晶雪花，輕輕按在凱恩受傷的肩膀上。
極致的寒意瞬間壓制了凱恩傷口的灼痛和沸騰的怒火，也讓他狂熱的頭腦冷靜下來。
“讓薇薇安和她的‘小果實’在蒼白林地互相糾纏吧。
凱恩，你的力量，應該用在更重要的地方。
集中資源，準備衝擊正式巫師。
當你成功晉升，荊棘園的資源，乃至薇薇安的位置…都將是我們的囊中之物。”冰棘的聲音帶著不容置疑的蠱惑，
“一時的忍耐，是為了更美好的未來。明白嗎？”
凱恩眼中的怒火漸漸熄滅，取而代之的是一種更深的、對力量的渴望和對導師野心的臣服。
他低下頭顱，聲音嘶啞卻堅定：“是，導師！我明白了。”
......
荊棘園頂層，薇薇安站在巨大的落地窗前，指尖輕柔地撫摸著卡俄斯魔藤一根新生的、帶著奇異暗金色澤的藤蔓嫩芽。
嫩芽貪婪地吮吸著她指尖滲出的淡金色本源精血，微微顫動著。
水晶球懸浮在她身側，裡面清晰地映照出常青壁壘的輪廓，甚至能看到塔頂那象徵生命之手的藤蔓與嫩芽徽記。凱特和艾拉進入塔內的影像一閃而過。
“常青壁壘…生命之手…”薇薇安嘴角勾起一抹玩味而冰冷的弧度，“真是…意料之外的驚喜呢，我的小果實。”
她身後，一名心腹巫師低聲彙報：“院長大人，冰棘那邊…似乎放棄追捕了。凱恩被召回，永凍迴廊的能量波動異常活躍，他們可能在籌備什麼…”
“意料之中。”
薇薇安頭也不回，聲音慵懶，“冰棘那個老狐狸，表面上護短衝動，其實最懂得權衡利弊。他看到了機會，一個…趁我‘虛弱’攫取更多權力的機會。”
她指尖微微用力，魔藤嫩芽發出一聲細微的歡愉嘶鳴。
“那我們是否要…”
“不必。”薇薇安打斷心腹，碧綠的眼眸凝視著水晶球中那座被藤蔓覆蓋的白塔，彷彿能穿透牆壁看到裡面的凱特。
“讓他們爭，讓他們鬥。冰棘以為我根基受損，急於收割？呵…”她輕笑起來，笑聲悅耳卻毫無溫度。
“78號這顆果實，比我想象的更有趣。他不僅融合了噬血藤，還在逃亡中激發了更深層的潛力，甚至沾染了遺忘溪流的特性…更妙的是，他落入了生命之手的手中。”
薇薇安眼中閃爍著算計的精光，“讓生命之手替我‘照看’他吧。用他們的資源，他們的淨化手段，去幫我…進一步培育這顆果實。深淵蝕鐵真菌與噬血藤共生體的變異…在生命能量濃郁的環境下，會碰撞出怎樣的火花呢？真是令人期待啊…”
她轉身，走向實驗室中央那三個空置的培養槽，指尖拂過冰冷的玻璃壁。
“至於恢復…眼前不是有現成的養料嗎？”她的目光掃過水晶球中幾個正在底層礦洞辛苦勞作、卻天賦平平的三級學徒身影，如同看著待宰的羔羊。
“啟動次級培育皿計劃。用這些…消耗品，先穩住卡俄斯的狀態。給我們的‘小果實’…多一點成長的時間。”
薇薇安的聲音輕柔，卻決定了無數人的命運，“當他被生命之手淨化、治癒，甚至可能變得更強的時候…當他認為自己終於擺脫了荊棘，擁抱了光明的時候…”
她走到窗邊，再次撫摸那根暗金色的魔藤嫩芽，眼神貪婪而深邃。
“…那才是採摘最甜美果實的時刻。荊棘的烙印，豈是那麼容易擺脫的？你的本源，你的進化，終將流淌回卡俄斯的脈絡，成為我…登臨更高山峰的基石。好好生長吧，我親愛的…實驗體78號。”
實驗室裡，只剩下卡俄斯魔藤吮吸精血的細微聲響，以及水晶球中，常青壁壘塔頂那枚象徵著生命與希望的徽記，在蒼白林地的邊緣靜靜閃爍。