數日後，在火影大樓略顯冷清的走廊再次碰面時，鼬的目光在修司臉上停頓了片刻。
“前輩的臉色不太好。”他輕聲說道，視線落在對方眼下那抹不易察覺的微青上。
“嗯，修煉。”修司揉了揉眉心，一個哈欠差點沒憋住，“錢到了，走吧，烤肉q，邊吃邊分。”
鼬對此早已習慣，出門前便向母親說明了去向。
兩人融入傍晚喧囂的街道，空氣中漸漸瀰漫開誘人的油脂焦香。修司嘴裡哼著不成調的旋律走在前面，鼬安靜地落後半步。
這種相處讓他感到一種奇異的放鬆。在修司身邊，沒有那種將他當作“天才標本”的審視目光，也沒有沉甸甸的期待壓在身上，彷彿他只是個普通的少年。
烤肉店裡煙火氣十足。
剛放上鐵網的五花肉片立刻發出歡快的“滋滋”聲，油脂滴落，濺起細小的火星。修司眼疾手快地夾起一片烤得邊緣微焦、滋滋冒油的肉，裹滿深褐色的醬汁，迫不及待地送入口中。
滾燙的肉汁混合著醬料的鹹香在舌尖炸開，連日修煉積累的倦怠感，似乎被這粗暴的美味衝散了大半。
“呼……”他滿足地吁了口氣，眯起眼，又夾起一片同樣烤得恰到好處的肉，自然地放到鼬的盤子裡，“多吃點，還在長個子。”
“前輩是在鑽研新的術嗎？”鼬看著盤中香氣四溢的肉片，問道。
“算是吧，不太順利。”修司含糊地應著，又給自己夾了一片，“你呢？這幾天在練什麼？”
“體術、忍術、忍具投擲，”鼬拿起筷子，“和族裡的前輩一起。”
“宇智波止水？”
鼬的動作微不可察地頓了一下，抬眼看向修司：“前輩知道止水？”
“除了你這個一年畢業的記錄保持者，宇智波一族中，他的名頭更響些。”修司坦然地喝了口麥茶，“聽說過，不認識。”
幾輪肉片下肚，腹中的空虛感被紮實的滿足取代。修司擦了擦嘴角，說起正事：“報酬那邊確認了。那個砂忍的封印卷軸裡，清點出來大概一千多萬兩……”
這筆錢，足夠在五大忍村釋出十幾次高規格的a級委託。對於一個普通中忍而言，整個職業生涯也未必能攢下這個數目。
“前輩，”鼬放下筷子，眼眸清澈而專注，“那個砂忍，為什麼要背叛自己的村子？”
修司沒有直接回答，反問道：“在你看來，村子是什麼？”
鼬思索片刻，給出了教科書般的答案：“是忍者生活、接受任務、保護彼此的地方。”
修司點點頭，目光投向窗外漸次亮起的萬家燈火，彷彿穿透了時光的塵埃：“最初，木葉只是千手和宇智波放下血仇後，共同劃出的一塊聚居地。”
“當忍界最強的兩大豪族握手言和，甚至比鄰而居時……”他用筷子在桌上虛點了一下，“火之國境內的其他忍族，便失去了選擇。沒有任何一個家族，能獨自抗衡這兩大豪門的聯合。為了生存，他們只能加入木葉。”
鼬的脊背不自覺地挺直了。
那些在忍校課堂上聽過的、關於村子建立的輝煌歷史，此刻在修司平淡的敘述下，剝去了理想化的外衣，顯露出冰冷而現實的根基——生存的脅迫與力量的權衡。
“當火之國絕大多數忍族匯聚於此，”
“這裡自然而然就成了國家唯一的、也是最強大的軍事支柱。地方上的領主們，甚至大名府，再也沒辦法像戰國時代那樣，輕易地驅策忍族互相殘殺，坐收漁利了。”
鐵網上，一塊肥厚的肉排滴下油脂，落在炭火上，發出“嗤啦”一聲響亮的爆鳴，騰起一股白煙。
“所以最初，”修司收回目光，看向鼬，“村子，更像是一個平臺。一個讓這些忍族能在相對安全的規則下合作，同時也在規則內競爭的平臺。”
“那時候的木葉，本質上，是十幾個忍族抱團取暖的聚居地。”
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