千手老宅的庭院浸潤在昏黃的暮色裡。
晚風拂過古樹的枝葉，發出細微的簌簌聲。廊下的燈籠散發著柔和的暖光，桃華婆婆如同靜默的磐石端坐，看到修司推門而入，只是眼瞼微抬。
“回來了？”聲音平淡，辨不出情緒。但那飽經風霜的視線，習慣性地在修司周身多停留片刻。
“嗯，婆婆。”修司在廊沿落座，姿態舒展。“三代目召見，關於小隊安排，還有晉升特別上忍的事。”
沒有提及關於組隊的事情，主要是怕婆婆擔心，畢竟他答應成為鼬的隊長，然後三代提出晉升他為上忍，有點像是在交換。
不，從實際過程來說，就是一次交換。
桃華婆婆握著茶杯的手指，微不可察地滯澀了一瞬。她沉默不語，目光投向庭院深處被暗影吞噬的角落。
“需要兩位中忍或上忍的推薦信，”修司繼續道，口吻如同彙報公務，“外加一次專項能力評估。”
“推薦信的事情，恐怕得麻煩您了。”
“推薦信？”桃華婆婆緩緩轉回頭，目光落在修司臉上。這個詞讓廊下的氣流彷彿凝固了剎那。她端起茶杯，啜飲一口，滾燙的液體未能全然遮掩她眼底掠過的深意。
能寫推薦信的……所指自然是那些人。
在修司融合的記憶碎片裡，那些人如同關係疏淡的遠親。
每年特定的時節，他們會踏足這座略顯蕭索的老宅，攜帶著體面卻非奢華的伴手禮——精緻的點心匣、時令的鮮果，或是些村外稀罕的小物件。
記憶中的景象有些朦朧：一些面孔帶著對往昔的追思，言談間對桃華婆婆保持著顯而易見的敬重。
他們望向年幼修司的眼神複雜，像在打量一件連線過去與未來的信物。他們會輕拍他的頭頂或肩膀，問幾句“忍校進展如何”、“個頭又竄高了”之類的家常話，語調溫和，透著長輩式的、卻又帶著某種距離的關切。
對現在的修司而言，這些僅存在於年節短暫問候中的遠房親戚，情分稀薄，聯絡不多，只是現在需要，他便只能尋求桃華婆婆這位大家長的協調。
以成年人的思維考量，這無疑是最為妥當、得體且省事的途徑——由長輩出面聯絡，遠比他這個十四歲的少年自己直接去找那些記憶中面目不清、關係疏離的叔伯姨嬸索要推薦信，來得自然高效，並且會合適得多。
桃華婆婆放下茶杯，杯底與托盤碰撞出極輕的脆響。
她的視線在修司尚顯青澀的臉上停駐。十四歲，不小了，在忍者的世界來說，這已經是能夠擔當重任的年紀。
只是對於桃華婆婆而言，又太小了。
推薦信是一種態度，家長為孩子寫推薦信，就代表認可他為自己一家的代表；中忍寫推薦信，代表願意接受該上忍的領導；上忍寫推薦信，代表認可其人在某方面是獲得自己認可，足以成為自己戰友。
那麼，讓那些人寫推薦信，要讓他們接觸麼？
現在就讓他涉足那個圈子？
那些人在柱間大人與扉間大人相繼逝去後，喜歡藉著機會聚在老宅，未嘗不是想維繫一條在關鍵時分能彼此援手的紐帶。
這條紐帶背後，是期許，是負擔，也可能有盤算。這潭水，對眼下的修司來說，過於幽深莫測。
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