晨光熹微，澄城縣內卻似被陰霾籠罩。
自從早晨，天色還未亮的時候，三三兩兩衣衫襤褸的潰兵，便陸陸續續逃回城中。
他們或瘸著腿，或捂著傷口，臉上殘留著未乾的血漬與驚恐。
這些潰兵的訴說，如同一把重錘，擊碎了澄城縣原本表面的平靜。
從巍峨的縣衙到市井小巷，從富紳宅邸到平民茅屋，這一訊息如野火般迅速蔓延。
——澄城縣派去埋伏賊軍的官兵，全軍覆沒了。
一時間，城內流言四起，如同沸騰的開水般喧囂不止。
有人說義軍如同天兵天將下凡，個個力大無窮、驍勇善戰；也有人說官兵中了義軍的邪術，才會如此不堪一擊。
商賈們向來嗅覺敏銳，在訊息傳來的第一時間，便慌慌張張地收拾起金銀細軟，準備逃離這座即將成為是非之地的縣城。
然而，他們卻不知，縣令與城中三大家族早已知曉敗訊。
為了穩定局勢，也為了保住自身利益，縣令早已下令封鎖城門。
那些大包小包的商賈們，面對緊閉的城門，只能無奈地留在城中，心中滿是忐忑與不安。
但城牆再堅固，也總有疏漏之處，幾個人影藉著城上守將的掩護，悄然穿過城牆防守的空缺，潛入了縣城。
馮家宅邸內的一間密室，燭火搖曳，光影在牆壁上跳動，營造出一種神秘而緊張的氛圍。
牛金星端坐在主位，目光深邃地看著下方三人。這三人，分別是趙、李、馮三大家族如今的代理人。
他們神色各異，有的眉頭緊皺，有的眼神警惕，顯然都對牛金星此次召集密會的目的充滿疑惑。
“我與你們三家家主都已商定，決定投靠大將軍。此番喚你們來，便是要商議如何裡應外合，開啟城門，迎接大將軍入城！”
牛金星目光堅定地掃視眾人，語氣斬釘截鐵。
這突如其來的話語，如同在平靜的湖面投下一顆巨石，激起千層浪，瞬間在三人心中炸開。
趙家少家主猛地站起身，臉上滿是憤怒與斥責之色，聲音因激動而微微顫抖：
“牛師爺！此前不是你信誓旦旦地說萬無一失，我等才將家中家丁、護院交予你？如今慘敗而歸，你還有何臉面回來？”
牛金星卻不為所動，神色依舊沉穩，語氣冷靜地說道：
“趙公子，眼下追究戰敗緣由已無意義。當務之急，是我們已然決定投降大將軍，此刻應商議如何順利開啟城門，迎接大軍入城。”
趙公子聽後，稍稍冷靜了些，但眼中仍滿是懷疑：
“你說我父親和其餘兩位叔伯都已投降，可有證據？開啟城門乃關乎家族存亡的大事，若訊息有誤，我等家族必將萬劫不復。我父親一向謹慎，絕不可能輕易做出投降的決定！”
李家少家主也隨聲附和：“牛師爺，並非我們不願相信你。只是想知曉這夥義軍究竟實力如何？若我們全力抵抗，是否能夠守住縣城？”
牛金星心中暗自冷笑，面上卻做出一副憂心忡忡的模樣，嚴肅地搖了搖頭：
“恕我直言，即便澄城縣此前兵力全盛，也難以抵擋大將軍的攻勢。更何況如今城內空虛，人心惶惶，又如何能與義軍抗衡？
再者，大將軍已承諾，破城之後，定會對三大家族秋毫無犯。你們每家只需交出五十名家族子弟以及三萬兩銀子的財貨，便可保家族平安。
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