中軍大帳內。
油燈在夜風裡搖曳不定，將趙炳的影子拉得老長。
他盯著案頭的軍報，眉頭緊鎖。如今軍中魚龍混雜，流民與土匪各懷心思，稍有不慎便會生亂。
想到此處，終於下定決心，此番返鄉，只帶一個親兵司千戶，悄悄啟程。
…
寅時三刻，天邊還掛著殘月，趙炳便翻身上馬。
馬蹄聲在寂靜的營地中格外清晰，寒風如刀，颳得人臉生疼，但他卻覺得這疼痛無比真實。
離家六年的遊子，終於踏上了歸途！
一路上，趙炳不自覺地頻頻催促馬匹。官道兩旁的景色不斷後退，熟悉的山川河流勾起了無數回憶。
那些飢寒交迫的夜晚，那些挑燈苦讀的日子，還有臨別時弟弟妹妹含淚的雙眼……
往事如潮水般湧上心頭，讓他眼眶微微發熱。
身邊的親兵們感受到大將軍的急迫，即便睏意陣陣，也咬緊牙關緊跟其後。
望著天際線處逐漸清晰的村落輪廓，趙炳心跳如擂鼓。天邊泛起魚肚白時，趙家村那熟悉的輪廓終於刺破薄霧。
——村口的老槐樹依舊挺立，虯結的枝幹上纏繞著枯黃的藤蔓，像極了幼時偷偷刻下身高的模樣。
六年了，這棵樹見證過他寒窗苦讀的深夜，也見證過他離家時的決絕。此刻卻在晨風中簌簌作響，似是在訴說歲月滄桑。
“籲——”馬蹄突然人立而起，趙炳勒住韁繩。
眼前的景象讓他呼吸一滯：
蜿蜒的土路上，黑壓壓跪滿了村民，老老少少數百人。
白髮蒼蒼的老者、稚氣未脫的孩童，還有那些曾與他一同摸魚砍柴的少年，此刻都垂首伏地。
陽光穿透雲層，為他們的脊背鍍上金邊，宛如一幅凝固的朝聖圖。
“我等拜見大將軍！恭迎大將軍榮歸故里！”整齊的呼喊聲如驚雷炸響，驚飛了樹梢的寒鴉。
趙炳的手猛地顫抖，險些握不住馬鞭。
——這不是夢境，不是他在戰火中無數次幻想的場景，而是真真切切的故土鄉親。
他不自覺更加挺直了腰桿，玄色披風在風中獵獵作響，身後“沖天大將軍”的旗幟在寒風中飄揚，陽光下折射出道道金光。
這一刻，他忽然意識到，自己不再是那個揹著行囊狼狽離鄉的少年。而是讓全族所有長輩、同輩、小輩們，都得俯首稱臣的大人物了！
他緩緩掃視人群，在晨光中捕捉到一張張熟悉的面孔：
佝僂著背的老太爺，當年總愛用菸袋敲他後腦勺；兩鬢斑白的二叔公，曾手把手教他耕地；還有兒時玩伴們，如今臉上褪去了青澀，卻在抬頭望向他時，眼中閃爍著敬畏。
這一份份目光，比他攻克任何一座城池都更讓人心潮澎湃。
“都起來！快都起來！”趙炳翻身下馬，靴子重重踏在故土上，揚起一片塵土。
他大步走向前排老者，雙手顫抖著攙扶起佝僂的脊背，聲音因激動而微微發顫：
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