凜冽的朔風裹挾著砂礫，撞擊在長城的磚石上。
源自草原深處的黑水河，宛如一柄鋒利的巨斧，生生截斷了連綿不絕的長城防線。
由於水流湍急，築城者無法在河道之上架設關隘，只得在河岸兩側各自修築城牆，由此形成了一道天然的防禦缺口。
響水衛便牢牢扼守於此，這座軍事要塞曾是抵禦草原部族南下的堅固屏障。
然而，經年累月的河水沖刷、風雨侵蝕，再加上日益嚴重的吏治腐敗，早已讓這座要塞褪去昔日鋒芒，露出疲態。
為接應趙天德的買馬隊伍，趙炳在米脂縣歸降後，迅速清點完戰利品，即刻揮師西行。
這支由大部分是流民組成的軍，朝著響水衛的方向進發。
僅僅四五十里的路程，對於他們而言，卻是走了三天的時間，一天最遠只行進了十來里路。
抵達時，趙天德一行尚未歸來，趙炳望著遠處若隱若現的衛所輪廓，也不想虛耗光陰，當即命人傳喚陳阿四。
片刻間，陳阿四匆匆入帳，抱拳行禮，眼神中充滿了期待：“大將軍，是要屬下現在便去響水衛招收士卒嗎？”
趙炳負手而立，聲音沉穩有力：“不錯。還有三四里便到，你在此可有熟識之人？”
“回大將軍！”陳阿四眼中閃過一絲光亮，連忙應答：
“屬下舅父正是響水衛伍長。早年每逢節慶，我母親和我都會帶著自家釀的馬奶酒、風乾的牛羊肉去這裡走動。
衛所裡不少什長、軍戶也都打過照面，有些還曾一起圍坐在篝火旁，大口吃肉、大碗喝酒。”
“好！”趙炳猛地拍手，眼中閃過一絲精光：“本將軍也同你走一趟，親眼瞧瞧這衛所虛實！”
此言一出，陳阿四臉色瞬間變得慘白如紙，臉上的血色彷彿在一瞬間被抽乾。
他連退半步，雙手下意識地擺動，急聲勸阻道：
“大將軍萬萬不可！衛所雖戰力不及我軍，但在冊正規軍足有三千，即便除去吃空餉的名額，實有兵力少說也逾千人。
您乃三軍主帥，千金之軀怎能涉險？若有閃失，屬下便是萬死也難辭其咎！”
額頭的冷汗不斷冒出，順著臉頰滑落，但是陳阿四也不敢擦拭。
“休要驚慌。”趙炳抬手打斷，神色鎮定自若的說道：
“本將軍豈會孤身犯險？除調撥給你的一營步卒，再調騎兵營四百精騎，外加千戶親軍隨行。
若遇變故，這些人馬足以護我周全，後方大營也會即刻增援。”
陳阿四見狀，雖滿心擔憂，卻也只得屈身領命。
…
訊息傳開後，李巖、趙虎等將領紛紛趕來勸阻。
李巖眉頭緊皺，手中的羽扇緊握，進帳後便急切地說道：“大將軍，此舉風險太大，衛所情況不明，萬一有詐……”
趙虎更是直接，漲紅著臉，大聲說道：“是啊！大將軍您是咱們的主心骨，怎能親身犯險！”
趙炳神色從容，踱步至懸掛的北疆輿圖前，指尖重重按在響水衛的標記上，目光堅定地掃視著帳內眾人，鄭重說道：
“諸位可知，大慶衛所在冊兵力二百萬之巨。
若這些衛所仍有戰力，便是懸在我軍頭頂的利刃，本將軍也可以做準備。
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