陳阿四雖然疑惑，但是很快帶回兩名老吏，躬身道：“大將軍，這兩位是衛所小吏，熟知內情。”
趙炳上下打量二人，忽然問道：“你們參加過科舉？”
兩個老頭渾身發抖，忙不迭點頭：“小老兒曾參加縣試，但到老仍然未中童生，全賴縣尊體恤，看我二人過了花甲，便賞了功名。”
“衛所情況你們可清楚？我要四處轉轉。”趙炳目光灼灼。
兩人異口同聲：“指揮使杜飛目不識丁，衛所雜務全交我二人打理，我二人自是知曉的！”
趙炳頷首：“甚好，若做得周全，必有重賞。”
說罷，他示意陸山帶親兵隨行，徑自踏入衛所。
......
踏入響水衛，滾燙的黃土在腳下揚起陣陣嗆人的沙塵，烈日炙烤著殘垣斷壁，連空氣都泛著焦糊味。
趙炳踩著乾裂如蛛網的土地前行，靴底碾碎的不僅是枯枝，還有遍地蜷縮的鼠屍。
身旁老吏王老頭佝僂著背，皺紋裡嵌滿塵土，顫巍巍開口：
“大將軍，衛所原在冊兵丁三千二百人，杜家父子貪墨十餘年，如今能拿動兵器的，連八百都湊不齊……”
話音未落，遠處“丁區”傳來刺耳的啼哭。
轉過坍塌的照壁，三間歪斜的茅草屋在熱浪中搖搖欲墜。屋內灶臺結滿鹽霜，水缸裂著蛛網般的紋路，牆角半筐發黑的野菜上爬滿蛆蟲。
面黃肌瘦的婦人懷中摟著三個孩子，最小的男孩瘦得皮包骨頭，乾癟的小腿上佈滿蚊蟲叮咬的血痂，在滾燙的地面上不住抽搐。
婦人見有人來，慌忙用破棉被裹住孩子，渾濁的眼睛裡滿是恐懼。
——她聽聞這些是“賊兵”，而且不久前他的丈夫才跟著出去，卻不知丈夫在外是生是死。
李老頭壓低聲音，緊接著說道：“杜家地窖裡囤著三年的新米，可軍戶們領的口糧摻著觀音土，吃下去拉不出屎，上個月活活憋死十七人。”
他說完之後，顫巍巍指向遠處荒草叢生的亂葬崗，那裡新墳疊著舊墳，野狗正撕扯著露出的屍骨。
趙炳是靜靜打量周圍，一言不發。行至昔日的軍器庫，朽木大門一推即倒。
滿地鏽跡斑斑的刀槍間，散落著成捆的地契——全是杜家強佔軍戶田地的文書。
“我們響水衛總共有五千畝良田，如今只剩村西頭石頭地歸軍戶。去年大旱，杜家鎖了井水，逼著大夥拿女兒換水喝……”王老頭用柺杖戳了戳地面，揚起的塵土裡混著穀糠。
忽聽得隔壁傳來重物倒地聲。
陸山疾步上前，透過殘破的窗紙，看見骨瘦如柴的老漢正用頭撞牆。
屋內土炕上，躺著個奄奄一息的老婦，身上蓋著補丁摞補丁的破席。
“別撞了！”陸山推門而入，老漢渾身發抖：“軍爺饒命！老婆子咳血半月，求不到半瓢水……”
陸山扭頭看向趙炳，眼神中滿是祈求。趙炳揮了揮手，有兩個親兵拿著水囊遞了過去。
路過這一家，王老頭指向遠處陰沉的“丁區”：“沒死沒逃的都在啃樹皮。杜家前日還開流水席，連刷鍋水都比軍戶的飲用水乾淨……”