一名衙役跌跌撞撞衝了進來，衣袍上沾滿泥汙，臉上還掛著未乾的汗珠，腰間的長刀歪斜地掛在胯間。
他徑直撲到馮家主面前，聲音帶著哭腔：“二舅！北城的黑虎幫開城門投降了！”
“什麼？！”馮家主猛地起身，太師椅在青磚地上劃出刺耳的聲響。
他臉色瞬間慘白，彷彿被抽走了全身力氣，踉蹌著扶住桌沿。
——原本還想拖延時間，靠獻城之功換取生路，這下全成了泡影。
而李家家主則氣得渾身發抖，鬍鬚都在劇烈顫動，猛地轉向下方噤若寒蟬的小家族族長們：
“你們看夠熱鬧了吧？老夫現在就帶人開南門投降！想活命的，立刻跟上！若是阻攔……”
他的目光掃過眾人，寒意十足，“別怪我不念往日情分！”
話音未落，李家家主已大步邁向門外，那些小家族族長們面面相覷，交頭接耳間，有人悄悄將藏在袖中的密信塞回懷裡。
——那是今早收到的，城外賊軍許諾的免死文書。
不過片刻，偌大的議事廳便只剩下滿地狼藉，連燭火都顯得格外冷清。
馮家主呆立良久，望著空蕩蕩的大廳，咬咬牙也匆匆追了出去。
——此時他唯一的指望，便是賊軍嫌北城門太遠，願意從南門入城，好歹能分一杯羹。
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當趙炳快馬加鞭返回軍營時，米脂縣投降的訊息早已傳遍各部。
轅門前的瞭望塔上，“趙”字大旗在夜風中獵獵作響，火光照亮了巡夜士卒甲冑上的寒芒。
但因主帥未歸，李巖等人不敢擅自處置，只能暫且將投降事宜按下。
趙炳顧不上休整，披風上還沾著路途的風塵，立即吩咐趙虎安置趙家村來的族人。
隨後，他大步走向關押黑虎幫首領的營帳，守在帳外的親兵立刻挺直腰桿，長槍相撞發出清脆聲響。
營帳內瀰漫著酸臭的汗味與稻草氣息，陳阿四蜷縮在角落，雙手死死攥著粗布衣角。
整整一日的關押，讓這個昔日在北城呼風喚雨的幫派頭目，此刻如同驚弓之鳥。
當聽到“沖天大將軍召見”時，他的膝蓋幾乎不受控制地發軟，連爬帶滾地進了主帳。
“你就是黑虎幫的首領？斷指四爺？”趙炳斜倚在虎皮椅上，案頭放著剛送來的軍情密報，打量著眼前之人。
陳阿四“撲通”一聲重重磕頭，額頭撞在地上發出悶響，揚起一片灰塵。聲音發顫地喊道：
“小人陳阿四！哪敢稱四爺？在大將軍面前，小人連螻蟻都不如！”
趙炳詢問道：“聽說你們是米脂縣第一個投降的？為何不與城中世家聯手，反倒獨自獻城？”
陳阿四抹了把臉上的冷汗，喉結上下滾動：
“大將軍有所不知！小人本是延綏邊軍的軍戶，朝廷剋扣軍餉，讓我們自耕自足。可這些年，軍官貪墨成風，又遇大旱……
兄弟們餓得連樹皮都啃，小人實在不忍看他們活活餓死，才帶著人逃出衛所。如今兩年過去，當年的兄弟只剩十幾個……
小人只求能保住他們的命啊！所以才……”
說到動情處，他竟嚎啕大哭起來，鼻涕眼淚糊了滿臉。
趙炳原本只是例行問話，打算重賞黑虎幫以作表率，藉此瓦解其他城池的抵抗意志。
可聽到“邊軍衛所”四個字時，他的瞳孔驟然收縮，身子前傾：“你們從衛所逃出來的？詳細說說衛所的情況。”