陳阿四雖不明所以，仍連忙答道：“小人所在的衛所挨著長城，防著異族入關。賬面上寫著一千戶、三千人，可實際上……
至少有四五千人！這些年，軍官們吃空餉、賣兵器，連城牆的磚石都拆去換錢！
不過小人逃出來太久，現在衛所剩多少人，小人也說不準……”
“若本將軍派你回衛所招兵，能拉來多少人？”趙炳的聲音突然變得鄭重。
陳阿四心中一驚，瞬間明白了對方的意圖。他沉思片刻，粗糙的手掌在膝蓋上蹭了蹭，咬了咬牙：
“衛所的軍戶早就活不下去了，只要能逃出來，肯定都願意追隨大將軍！只是衛所裡還有幾百兵丁駐守，小人孤身回去……恐怕難以成事。”
他的目光落在趙炳身後的親兵身上，那裡站著整整一隊全副武裝的刀斧手。
“這個無需你操心。”趙炳大手一揮，眼中閃過一絲興奮，虎皮椅發出輕微的吱呀聲：
“本將軍會調撥軍隊助你。但本將軍要的，不止一個衛所——你能否聯絡周邊衛所，讓更多軍戶來投？”
“能！小人敢打包票！”陳阿四激動得幾乎跳起來，額頭的傷口又滲出鮮血：
“衛所底層軍戶的苦，周遭百姓都知道，好人家都不忍心自家閨女來這受苦。
所以衛所軍戶都是和其他軍戶互換閨女，多少沾親帶故。只要還有人活著，小人一定把他們都帶來！
去年臘月，隔壁榆林衛的王百戶還託人帶信，說他們已經三個月沒見過一粒米了！”
趙炳大笑出聲，重重拍了拍案几：“好！陳阿四聽令！你獻城有功，本將軍升你為百戶，賞銀百兩，暫領一營兵馬！
即刻啟程前往衛所招兵！日後每多招來一人，本將軍另有嘉獎！若能說動衛所倒戈，封你做萬戶也不在話下！”
陳阿四做夢也沒想到會有此等際遇，他連連磕頭，額頭滲出鮮血也渾然不覺，只覺眼前一片眩暈。
在搖曳的燭火中，他彷彿看到了一條截然不同的生路。
——而這，或許正是趙炳為大慶朝衛所，這個“火藥桶”點燃的第一簇火苗。
而只要衛所這個火藥桶炸了，朝廷的精力可又要被分去一些，也算給自己減輕了壓力！
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察罕城。
這座矗立於鄂爾多斯草原外圍的城池，宛如長城外的一顆孤星，隸屬察干諾爾部。
——一個在這座城池紮根僅十年的遊牧部落。
城外，連綿的蒙古包如白色珍珠般散落，羊毛氈帳在風中輕輕鼓盪，與城內灰撲撲的土坯建築形成鮮明對比。
黃昏時分，血色殘陽將天空染成一片猩紅，給這座小城蒙上了一層不安的陰影。
“阿布（父親的意思）！你為何揹著族人私通王族？”蒙古包內，牛皮製成的帳簾被猛地掀開，少族長額璘臣闊步而入。
燈火在吹進來的風中劇烈搖曳，昏黃的光影將他憤怒的面容，照映得忽明忽暗：
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