“十年前李總兵掃邊的教訓還不夠慘痛嗎？那時我們背叛王族投靠大慶朝廷，如今的察罕城正是朝廷的分封！
可如今……你暗中聯絡王族的事情，一旦訊息走漏，我們就會成為眾矢之的！”
白髮蒼蒼的老族長將懷中的女人拋開，心中突然升起一股無名火，呵斥道：
“額璘臣，我的雄鷹！你何時變得如此怯懦？竟被那些軟弱的漢人嚇破了膽？是被馴成了鬣狗嗎？
我們鄂爾多斯部的祖先，曾追隨成吉思汗踏遍歐亞大陸，鐵蹄所至，無人敢擋！
也曾護衛過黃金家族的榮耀，這片水草豐美的河套，本就是黃金家族的恩賜！”
額璘臣心急如焚，單膝重重跪在羊毛毯上，膝蓋處的皮靴與地面碰撞出聲響：
“阿布！大慶朝廷雖已衰弱，但李總兵仍手握重兵！他今年七十三歲又如何？
十年前掃邊時，不過是順手教訓鄂爾多斯部，我們這樣的小部落，在朝廷眼中不過螻蟻！
若背叛的訊息傳出，大慶朝廷必定會先拿我們開刀。到時候，我們又能逃往何處？
萬一王族出爾反爾，我們就會陷入大慶朝廷和王族的夾擊，那才是真正的絕境！”
“夠了！”老族長猛然起身，皮袍下襬掃翻了矮几上的銀壺，壺中馬奶灑在羊毛毯上，散發著酸澀的氣味：
“你去京師受封那幾年，怕是被漢人的綢緞美酒迷了眼！
如今大慶旱荒十年，陝西餓殍遍野，軍隊疲憊不堪，正是我們重回鄂爾多斯部的良機！”
他蒼老的聲音裡帶著狂熱，眼中閃爍著貪婪的光芒：
“王族使者已許諾，封我為扎薩克，不僅能繼續統領我們現在的部落，還會將周邊的小部落劃歸我們，到時候我們就是萬戶之主！”
額璘臣望著父親因激動而漲紅的臉，到嘴邊的勸阻又咽了回去。
十年前在京師的所見所聞，那些巍峨的城牆、精良的火器，與草原上簡陋的彎刀弓箭形成的巨大落差，始終刻在他心底。
但此刻老族長眼中燃燒的野心，讓他知道再說什麼都是徒勞。
帳外，一陣狂風呼嘯而過，將蒙古包吹得“嘩嘩”作響，行禮退出蒙古包時，額璘臣被遠處的騷動吸引了目光。
暮色漸濃，一隊漢人商隊正被親衛軍攔在營地外。騾馬不安地刨著蹄子，發出陣陣嘶鳴，車上的貨物用油布蓋得嚴嚴實實，不知藏著什麼。
他招來一名守衛，問道：“那支商隊什麼來歷？為何在此喧鬧？”
“回少族長，是今早到的。為首的漢人自稱與族長有舊，非要見族長。可族長聽說後，直接下令驅趕，說不見任何漢人。”
額璘臣忽然想起往事。數十年前，父親曾被漢人商人所救，前些年還談及聯姻之事。
他眯起眼睛，藉著微弱的月光打量著商隊中那個鬢角斑白的首領——沒錯，正是趙天德。
記憶中那個沉穩的商人形象，與眼前在寒風中，據理力爭的身影漸漸重合。