楊鶴慢條斯理地放下鎏金茶盞，青瓷碗底與紅木桌碰撞出清越聲響：
“石總督息怒。本官主張‘招撫為上，剿殺為輔’之策，定能兵不血刃平定匪患。
這個趙炳本是關中農家子，早年還考中過童生，飽讀聖賢書。
不過是被連年天災、官府苛政逼得走投無路才舉事。若許以官職、施以恩惠……”
“荒謬！”石武暴喝打斷，鐵靴重重踢翻雕花太師椅。檀木椅撞在青磚牆上發出悶響，驚飛了簷下棲息的麻雀：
“流賊不除，何以安天下？你這腐儒之見，誤國誤民！本侯這就八百里加急上奏，彈劾你瞞報軍情、瀆職之罪！”
楊鶴的手指在茶盞邊緣微微收緊，官服下的後背滲出冷汗。
雖說在重文輕武的大慶朝，文官地位超然。
但眼前這位保定侯石武，可是追隨太祖皇帝打天下的“天慧星”石秀他的後世子孫。
這些開國功臣的後裔，哪個手裡不攥著幾份太祖遺詔、丹書鐵券之類的底牌？
他強壓下心頭煩躁，語氣難得放軟：“石總督既然已知此事，不如直說打算？咱們都是為朝廷效力，有話不妨敞開了談。”
石武眼底閃過狡黠的精光，伸手扶正被撞歪的桌子。
他在三邊總督任上經營十餘年，楊鶴這種瞞報手段豈會看不穿？之所以故意拖延三日才興師問罪，正是要將對方逼入絕境。
“楊藩臺，也不是本侯想為難你。”他刻意放緩語調，把玩著手上鑲嵌銀絲的虎符：
“只是如今陝西民亂愈演愈烈，本侯打算親率三邊精銳出擊，一舉蕩平賊寇！”
“萬萬不可！”楊鶴猛地起身，話一出口便知失言，他連忙扶住桌案補救：
“石總督，九邊防線關乎國本。邊軍肩負長城沿線三千里防務，貿然調動恐令草原部族有機可乘。
三十年前，俺答汗破邊的慘劇，難道總督想重蹈覆轍？為保邊疆安穩，這兵力萬不可輕動！”
石武早料到對方會拿邊軍說事，嘴角勾起一抹冷笑：
“楊大人所言極是。既如此，本侯就調西安、延安、綏德、慶陽四府巡檢司的兩萬兵力前去剿匪。
這不算動用邊軍，有這些人馬，也足夠收拾那幫泥腿子亂黨了。你看如何？”
他故意將“泥腿子”三字咬得極重，似是要突出他的身份一般。
楊鶴頓感如芒在背。
石武顯然早有謀劃，醉翁之意不在剿匪，而在藉機掌握地方兵權。
但對方既有三邊總督的職銜，又挾皇帝“著即剿匪”的聖旨，若再強行阻攔，怕是要徹底撕破臉皮。
他摩挲著腰間的玉帶，思忖良久才開口：
“抽調可以，但四府兩萬士卒若盡數調走，城防空虛。萬一再有民變，如何向陛下交代？
依本官之見，每府抽調半數，餘下兵力由當地招募青壯補充。”
“不行！”石武將虎符重重拍在桌上，震得硯臺裡的墨汁濺出：
“臨陣募兵如同兒戲！這些臨時拼湊的烏合之眾，能有什麼戰力？楊大人若再阻攔，莫怪本侯不客氣！”
他腰間的佩劍隨著動作發出錚錚輕響，暗示著武將的威懾。
兩人陷入僵局，書房內只剩剛才被打翻的茶水從桌上滴落時，滴答作響的聲音。
楊鶴望著石武腰間，那枚太祖親賜的“忠勇”金牌，突然想起上個月邸報裡關於西北藩王異動的密奏。
思忖再三，他終於鬆口：“抽調四府兵力可以，但剿匪期間，各府城防需由知府、縣令臨時徵召縣兵，組建團衛營維持治安。而且糧草軍械，需由總督府和布政使司共同籌措。”
石武深知這已是對方底線，仰天大笑打破僵局：“好！就依楊大人所言！待本侯剿滅趙炳，定要在慶功宴上敬你三大碗！”
他拾起地上的太師椅重新歸位，卻在轉身時對著銅鏡，悄悄整理被汗溼的領口——這場博弈，終究是他棋高一著。
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與此同時，響水衛大營內揚起遮天蔽日的塵土。
趙炳率隊歸來，隊伍中驅趕著數百匹戰馬，馬蹄聲如戰鼓轟鳴。
與去時滿載的驢車不同，此番歸來的隊伍浩浩蕩蕩，驚得營寨四周的飛鳥紛紛逃竄。
安頓好馬匹後，吩咐趙啟去挑選親兵，繼續擴充騎兵司。
之後趙炳回到了大帳，即刻傳令：“召集李巖、牛金星、廖飛、趙虎等參謀、將領，到大帳議事！”
半個時辰後，牛皮大帳內燭火搖曳。
牛金星不愧是讀書人，講故事的本事也是不少。正將陣前與額璘臣對將的經過，講得繪聲繪色：
“那額璘臣左手彎刀使得出神入化，第三回合時突然俯身貼馬，刀鋒直取大將軍肋下！千鈞一髮之際，大將軍將馬槊一橫，棗木槊杆與彎刀相撞，火星濺起三尺高！”
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