張獻忠眼睛一亮，剛要道謝，就聽趙炳話鋒一轉：“不過嘛，既然入了我秦軍的旗號，就得守我秦軍的規矩。戰兵司正在擴編，你手下要是有好苗子，不妨選些出來，編入戰兵司，餉銀翻倍，軍械優先配給。”
這話像一盆冷水，澆得張獻忠心裡透涼。他瞬間明白了——趙炳是要抽他的精銳。戰兵司是秦軍的核心戰力，一旦進去，就成了趙炳的嫡系，剩下的老弱病殘交給自己，跟個空殼子有什麼兩樣？
“這……”張獻忠張了張嘴，想反對，卻瞥見帳外站著的秦軍親兵，個個腰桿筆直，手按刀柄，再想想自己那些餓了幾天計程車兵，終究把話嚥了回去，“全憑秦王安排。”
趙炳笑得更溫和了：“張大王果然識大體。來人，備酒！今晚我要與張大王一醉方休！”
宴席散後，趙炳沒給張獻忠猶豫的時間，第二日一早就帶著李巖、蘇文儒去了大西軍的臨時營地。
營裡計程車兵個個面黃肌瘦，看見秦軍送來的糧草，眼睛都直了，卻沒人敢動——張獻忠的令旗還插在營門口。
“都站好了！”趙炳站上一個土坡，聲音洪亮，“從今日起，你們都是秦軍的弟兄！凡是年滿十六、不滿四十，能拉開三石弓、舉起百斤石鎖的，都站出來！入了戰兵司，每月餉銀一兩，頓頓管飽，常常有肉！”
士兵們騷動起來，互相看著，卻沒人敢動。張獻忠站在一旁，臉色鐵青，死死攥著拳頭。
“我來！”一個精瘦的漢子突然走出佇列，他鎧甲雖破，眼神卻亮得很，“俺能舉百二十斤的石鎖！”
有了第一個，就有第二個。片刻間，佇列裡走出兩百多個精壯漢子，個個胸脯挺得筆直，看趙炳的眼神裡滿是渴望。
趙炳讓人當場測試，合格的立刻發了新鎧甲、新兵器，還有五兩銀子的安家費。
一個滿臉風霜的老兵捧著銀子，手都在抖：“俺……俺打了十年仗，從沒見過這麼多錢……”
“只要好好幹，以後還有更多。”趙炳拍了拍他的肩膀，目光掃過剩下計程車兵，“沒選上的也別急，你們暫時跟著張大王，照樣有餉銀，有飯吃，以後立有功勞，照樣可以升到戰兵司。”
張獻忠看著那些被選中計程車兵興高采烈地跟著秦軍軍官走了，心裡像被剜了一塊肉。
那兩百多人，都是他從四川帶出來的老底子，是大西軍最能打的精銳。可他看著營裡剩下的老弱，看著遠處秦軍大營飄起的炊煙，終究沒說一個字——至少，這些人能活下去了。
趙炳挑選完士兵，又讓人抬來幾車綢緞、茶葉，送到張獻忠帳裡：“這些是給張大王和幾位公子的，不成敬意。”他笑得坦蕩，彷彿真的只是在善待盟友。
張獻忠捏著一匹雲錦，指尖冰涼。他知道，這是安撫，也是警告。從今天起，他再也不是那個縱橫長江的大西王了，只是趙炳帳下一個被拔了牙的將軍。
夕陽西下時，秦軍的號角聲響起，戰兵司的營地傳來整齊的操練聲。
張獻忠站在自己的帳前，望著那片熱鬧的營地，突然覺得眼睛有些發澀。
他身後，四個兒子低著頭，誰也不敢說話。長江的水還在流，可屬於他們的時代，好像已經過去了。
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京師皇宮的太和殿裡，燭火徹夜未熄。嘉靖帝坐在龍椅上，臉色比殿角的銅鶴還要青。
案上堆著的奏摺，十封裡有九封在說漕運——韓林兒的紅巾軍卡在揚州，南直隸的糧船連淮河都過不了，京師的糧倉已見底，昨日甚至將皇莊中儲存的米糧都調去了京營。
“廢物！都是廢物！”嘉靖帝猛地將奏摺掃到地上，龍袍的袖子掃過燭臺，火星濺在地毯上，“養了你們這群文武百官，連條運糧的路都保不住？”
戶部尚書周經“撲通”跪下，額頭抵著金磚：“陛下息怒！漕運斷絕，並非臣等不力……南直隸那邊傳來訊息，趙炳已與南京媾和，合肥陷落，江北盡歸反賊之手，揚州的漕運碼頭，現在成了紅巾軍的營盤！”
“媾和？”嘉靖帝冷笑一聲，手指重重敲擊著龍椅扶手，“馬士英那群軟骨頭！朕早說過，對反賊不能姑息，他們偏要學南宋偏安！”
殿內一片死寂，群臣低著頭，誰也不敢接話。過了半晌，兵部尚書張瓚顫聲道：“陛下，眼下不是追責的時候。京營還有五萬兵，邊軍雖被女真牽制，尚可抽調一萬精銳回援。只要糧道不斷，撐到秋收，局勢未必不能挽回。”
“糧道？”嘉靖帝瞥了他一眼，“運河被堵，陸路被反賊截斷，你給朕變出糧道來？”
“臣有一策！”徐嵩緩緩出列，聲音渾濁，“可走海路！登州、天津衛都有海港，讓山東、遼東的糧船從登州出發，沿渤海灣直抵天津，再用車馬運入京師。海路雖險，卻能繞開所有反賊據點！”
這話像一道光劈開殿內的沉悶。
周經立刻抬頭：“徐閣老所言極是！山東去年豐收，官倉存糧至少夠支用半年；遼東雖苦寒，軍糧卻有積餘。只要調動水師護航，海路比漕運還快！”
張瓚也跟著道：“陛下，海路可行！臣麾下有三千水師，再調登州衛的戰船，足可護住糧船。反賊多是陸匪，懂水戰的寥寥無幾，絕不敢在海上攔劫！”
嘉靖帝的臉色稍緩，指尖摩挲著龍椅扶手上的浮雕：“海路……當年成祖爺北伐，不就是靠海運接濟糧草？”他抬眼看向群臣，眼神裡漸漸生出些底氣，“你們說，這天下，真能讓一群泥腿子翻了天？”
“絕無可能！”周經高聲道，“反賊雖一時猖獗，卻不過是烏合之眾！趙炳在南直隸與南京媾和，可見其內部並非鐵板一塊；張獻忠投了趙炳，不過是窮途末路；韓林兒坐守揚州，胸無大志。他們今日能聯手，明日就能為了地盤火併！”
徐嵩補充道：“陛下，我大慶立國兩百年，根基深厚。北方各省尚在朝廷掌控，山東、山西的稅糧雖不及江南，卻足以支撐京畿；邊軍鐵騎仍是天下精銳，女真不過是疥癬之疾，待糧道通暢，調邊軍回師，定能一舉蕩平反賊！”
“說得好！”嘉靖帝猛地站起身，龍袍下襬掃過地上的奏摺，“朕的先祖能驅逐蒙元，朕難道守不住這江山？傳朕旨意——命登州衛即刻籌備海運，調山東糧十萬石，遼東糧五萬石，半月內運抵天津！命宣大總督抽邊軍一萬，星夜回京！告訴那些反賊，朕的天下，沒那麼容易搶！”
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