群臣齊聲應道：“陛下聖明！”
……
殿外的天色漸漸亮了，晨光透過窗欞照進來，映在群臣臉上，竟都帶出些振奮之色。
他們或許慌亂過，卻從未真正絕望——大慶的骨架還在，北方未亂，邊軍未散，只要糧能運進來，只要再撐幾個月，秋收之後，手裡有了糧食，有了兵，那些跳樑小醜般的反賊，終將成為刀下之鬼。
嘉靖帝望著殿外飄揚的龍旗，深深吸了口氣。他知道，這海路是險招，卻也是破局的唯一辦法。
只要糧船能抵天津，只要京營計程車兵還有飯吃，他就能穩住這風雨飄搖的京師。
至於江南……等收拾了北方的反賊，再揮師南下，馬士英、趙炳之流，一個個都得跪在他面前認罪。
太和殿的鐘聲緩緩響起，穿透雲層，傳遍京師。百姓們縮在衚衕裡，聽著鐘聲，不知道宮裡在商議什麼，卻隱約覺得，這大明朝的天，或許還沒塌。
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運河沿岸的楊柳剛抽出新綠，可碼頭上的漕工們卻縮著脖子，眼神比寒冬臘月還要冷。自韓林兒的紅巾軍卡在揚州，漕運斷了整整三個月，那些靠拉縴、卸貨、修船過活的漢子們，早就把積蓄耗光了。
“張大哥，再這樣下去，家裡的娃就得餓死了！”一個精瘦的漕工蹲在碼頭石墩上，手裡攥著半塊乾硬的窩頭，那是他全家今日的口糧。
被稱作張大哥的漢子叫張遷，原是運河上最有名的把頭，手下管著兩百多個縴夫，此刻卻望著空蕩蕩的河面發怔——往日裡商船、糧船擠得水洩不通的河道，如今只剩幾隻水鳥掠過水麵。
“朝廷要走海運了。”另一個漕工啐了口唾沫，聲音發顫，“聽說登州衛那邊徵了幾百條船，以後糧食都走海道，咱們這些人，算是徹底沒用了！”
這話像根針，刺破了最後一點希望。
運河沿岸數百萬漕工，上至船主、把頭，下至縴夫、腳伕，世世代代靠這條河吃飯。漕運一斷，就等於砸了他們的飯碗。
可這些人散落千里河道，有的在山東，有的在南直隸，有的在河南，聚不成合力，只能各自為戰。近的結夥去搶地主的糧倉，遠的乾脆拉桿子佔了碼頭，零零散散幾十個勢力，不成氣候。
離登州衛不遠的新河碼頭，卻是另一番景象。
這裡的漕工多是山東本地人，領頭的是個滿臉刀疤的漢子，名叫魯三，原是漕運把總，因得罪了上司被革職，索性帶著上千個相熟的漕工落了草。漕運斷後，他的隊伍像滾雪球似的漲到了五萬多人，盤踞在碼頭附近的蘆葦蕩裡，靠劫掠過往小船過活。
這日清晨，放哨的漕工跌跌撞撞跑回營寨：“魯大哥！大買賣來了！南邊來了十幾條大船，掛著‘漕運’的旗號，看樣子是往登州送糧的，正靠岸補水呢！”
魯三猛地站起身，刀疤在晨光下泛著青黑：“是南京那邊給朝廷送的糧？”
“錯不了！船上的人穿著南京水師的號服，剛才還聽見他們說，要趕在海潮漲起來前到登州！”
魯三眼裡閃過一絲狠厲。這些日子，他手下的弟兄們啃了半個月樹皮，再不動手，就得活活餓死。他咬了咬牙，抽出腰間的朴刀：“弟兄們，活命的機會來了！抄傢伙！記住，不留活口，糧食全搶回來！”
五萬多漕工從蘆葦蕩裡湧出來，手裡握著砍刀、鐵釺、扁擔，甚至還有人扛著從廢棄碼頭拆來的鐵錨。他們沿著河岸狂奔，腳步聲震得地皮發顫，喊殺聲像悶雷似的滾過水麵。
岸邊的糧船上，南京水師計程車兵正懶洋洋地打水。為首的千總剛喝了口酒，聽見動靜抬頭一看，嚇得酒壺都掉了：“反了！反了！快起錨！”
可已經晚了。魯三帶著人率先衝上跳板，朴刀一揮，就劈翻了兩個試圖阻攔的水兵。
漕工們像潮水般湧上船，有的用鐵釺鑿穿船板，有的抱著水兵往水裡扔，還有的直接鑽進貨艙，用砍刀劈開糧袋，白花花的大米順著艙口往下淌。
“殺！給老子殺乾淨！”魯三吼著，刀疤因憤怒而扭曲。他曾親眼見過水師士兵打罵漕工，搶他們的工錢，此刻砍殺起來，竟帶著股洩憤的狠勁。
水兵們雖是正規軍，卻久疏戰陣，哪裡抵得住這群餓瘋了的漕工？
有的跳水想逃，被蘆葦蕩裡埋伏的人用竹篙捅死；有的躲進船艙，被漕工們放火活活燒死。
一個南京來的糧官想舉白旗投降，剛探出腦袋就被魯三一刀削掉了半邊臉，鮮血濺在糧袋上，紅白相間，觸目驚心。
廝殺持續了不到一個時辰。十幾條大船的甲板上堆滿了屍體，河水被染成了暗紅色。漕工們扛著糧袋往岸上運，有的實在餓極了，抓起生米就往嘴裡塞，噎得直翻白眼。
魯三站在最大的那條船的船頭，望著滿船的糧食，突然放聲大笑，笑著笑著，眼淚卻流了下來。
他摸了摸腰間的朴刀，這把刀原是用來給朝廷運糧時防身的，如今卻成了造反的兇器。
“大哥，下一步咋辦？”一個漕工問，懷裡還抱著半袋搶來的小米。
魯三望著遠處登州衛的方向，那裡隱約能看見水師的戰船。