永樂二十二年六月初一，漠北的烈日炙烤著每一寸荒原，明軍的旌旗在熱浪中耷拉著，完全失去了往日的威風。
朱棣的龍輦停在祥雲屯的一處山坳裡，青銅車轅被曬得發燙，拉車的御馬喘著粗氣，口涎不斷滴落在焦黑的土地上，瞬間蒸發成了一陣陣白煙。幾十萬大軍綿延數十里紮下營盤，鐵鍋燒水煮飯的蒸汽與戰馬的嘶鳴交織在一起，卻難掩將士們臉上的疲憊。
\"再派一百名探子，方圓三十里給朕搜個底朝天！\"朱棣站在臨時搭建的瞭望臺上，玄色龍袍被汗水浸透，緊緊貼在後背。
帝王出神地望著遠處起伏的山丘，那裡本該是韃靼騎兵出沒的草場，如今卻只剩枯黃的野草在風中搖晃。當最後一名探子回報“不見敵蹤”時，夕陽正將帝王的影子拉得很長很長，投射在地圖上的達蘭納穆爾河標記處，宛如一道未癒合的傷口。
六月初三清晨，車輪碾過碎石的聲響驚醒了還在打盹的朱棣。他掀開金線繡龍的車簾，戈壁的風沙撲面而來，眯得他幾乎睜不開眼。
“柳升！柳升！”帝王的聲音裡帶著晨起的沙啞，“現在到何處了？\"
柳升立刻策馬靠近，明光鎧在陽光下刺得人睜不開眼：\"啟稟陛下，已至翠玉峰！\"
柳升揮手指著遠處那座青灰色的山峰，山體表面泛著玉石般的光澤，卻不見半個人煙。
朱棣盯著輿圖上蜿蜒的線條，手指在“翠玉峰”三個字上反覆摩挲。
案頭的《北征方略》已被翻得卷邊，密密麻麻的硃批記錄著他征戰半生的經驗。
“傳令陳態、金忠！”帝王突然拍案而起，震得硯臺裡的墨汁濺在地圖上，“讓他們各率兩百輕騎，分西北、東北方向探查！務必尋到阿魯臺蹤跡！\"
柳升立刻領命而去，把帝王的指示準確傳達到兩位將軍手中。
馬蹄聲如悶雷般滾過荒原，金忠麾下的探馬最遠甚至抵達了百里之外的紅柳灘，可卻只是只帶回幾截斷箭和被啃食過的馬骨。
聽著探馬們垂頭喪氣地回報，朱棣在帳篷裡默默擦拭著佩刀，刀鋒映照出帝王此刻緊鎖的眉頭。
“不可能啊……”朱棣突然將刀鞘狠狠砸在案上，神情很是黯然，“那老賊還能躲到哪裡去……”
六月初十，金沙濼的一方水湖邊，陳杰的部卒帶回兩個蓬頭垢面的韃靼牧民。
他們跪在滾燙的沙地上，用生硬的漢語一邊比劃一邊說著：\"大概一個月前……阿魯臺……往西邊去了……\"
其中一人獻上被阿魯臺遺棄的九匹駿馬，它們全都瘦得皮包骨頭，甚至馬鞍上還沾著乾涸的血跡。朱棣凝視著馬蹄鐵上磨損的痕跡，判斷這些馬至少狂奔過數百里。
七月十七日，天馬峰的陰雲壓得很低，彷彿預示著什麼。陳懋的加急奏報送到時，朱棣正在啃一塊冷硬的乾糧。
帝王緩緩展開黃絹，“臣等在蘭納穆爾河不見敵蹤”幾個字刺得他眼眶發疼。
帳篷外突然響起悶雷，豆大的雨點砸在牛皮帳篷上，混著帝王重重的嘆息聲。
\"陛下……\"楊榮和金幼孜對視一眼，終於鼓起勇氣踏入帳篷。兩人官服全都沾滿塵土，金幼孜手中還攥著一卷新繪製的地圖。
朱棣望著他們欲言又止的模樣，忽然釋懷的笑了起來。
帝王的笑聲裡帶著幾分蒼涼，驚飛了帳篷角落裡的幾隻麻雀：\"你們不用開口，朕都能夠知道你們要說什麼……\"
他伸手接過地圖，指腹撫過上面標記的每一處山脈、河流，那些曾經讓他引以為傲的戰略要地，此刻卻顯得如此諷刺。
楊榮跪伏在地，聲音哽咽：\"陛下，糧草僅餘月餘，將士們……\"
\"知道了……\"朱棣猛地轉身，龍袍掃過案几，將沙盤上的小旗盡數打翻。
但很快，帝王的肩膀又垮了下來，像個突然被抽走筋骨的木偶。
帳篷外的雨越下越大，沖刷著明軍營盤外的鹿角拒馬，也沖刷著這位征戰一生的帝王心中最後的倔強。
永樂二十二年六月十七日，天馬峰下的御帳內牛皮燈籠在穿堂風中搖晃，將朱棣的影子投射在氈牆上，忽大忽小，恍若飄搖的旌旗。
楊榮捧著用黃綾包裹的急報，指尖都有些微微發顫——三封來自太子的密函層層疊放，最上面那封的封口火漆已被汗水暈開。
\"陛下，山東和山西目前已有十三府糧倉見底！\"楊榮的聲音在寂靜的帳內格外刺耳，“自六月十五起，全軍糧草皆靠太子抄沒數名不法晉商的家產所得引來，於江南購糧而維繫……\"
楊榮展開信紙，朱高熾那眼熟的字跡躍然紙上，那些關於河南饑民成群結隊棄田而逃、山東漕船擱淺的描述，讓帳內氣溫驟然下降。
金幼孜握緊手中的輿圖，指節壓得羊皮紙發出沙沙聲響：“阿魯臺遁入漠北深處，臣等已搜尋方圓百里。\"
他望著地圖上密密麻麻的探馬標記，如同撒在荒漠中的沙礫：\"草原廣袤無垠，敵軍來去如風，此番若再執意深入……\"話音未落，帳外突然傳來戰馬嘶鳴，驚得眾人渾身一震。
\"末將願請戰！\"英國公張輔突然大步走了進來，明光鎧上的麒麟紋在燭光下泛著冷芒。
這位跟隨朱棣南征北戰的老將，此刻腰間還掛著以前北征時繳獲的韃靼彎刀：\"給末將十日口糧，定能夠找到阿魯臺的蹤影！\"
張輔的聲音震得牛皮帳篷簌簌作響，卻掩不住眼底的疲憊——連日偵查，他麾下已有兩成騎兵累垮了戰馬。