洪熙元年二月初，武昌府的晨霧還未散盡，荊溪村門口的那株老槐樹便被陣陣馬蹄聲驚醒。
村長齊六揣著窩頭正在村口散步，忽見馬隊後面，停著幾頂大轎，轎簾上還繡著他從未見過的圖案——隱隱約約間村長感覺似乎比武昌府的知府級別還要高上不少。齊六剛把窩頭塞進懷裡，就見那位熟悉的知府大人，此時已經撩著官袍下襬跳下來，他的身後很快就出現兩個穿緋色補子、氣宇軒昂的大官，他們腰間的玉帶在晨霧中閃著冷光。
\"齊六！\"知府那一貫的嗓門震得槐樹葉子直顫，“這位是湖廣巡撫盧大人，這位是布政使薛大人！還不快敲鑼召集村民，有聖旨！\"
老村長一聽居然是本省巡撫和布政使，當即嚇得“撲通”跪倒在地，額頭磕在結霜的泥地上，抬頭時忽然驚覺，巡撫大人身後的親兵都按著佩刀，那佩刀的樣式自己從未見過。
銅鑼聲很快劃破村落上空，婦女們抱著孩子陸陸續續從茅屋、木屋裡湧出來，男人們則是三三兩兩站在田埂上。
齊六看見那位巡撫大人展開一卷明黃聖旨，他袖口的細線還繡著獬豸紋——那是二品大員的補子。
“奉天承運皇帝詔曰……”盧大人的聲音被風撕碎，齊六與村民們一起伏在地上，隱隱約約聽見“楚王莊田”“劃歸朝廷”幾個關鍵詞字，驚得他手裡的銅鑼都掉在地上。
“從今日起，荊溪村的田產歸朱孟煒所有！”盧巡撫指向轎簾掀開處，一個穿錦袍的年輕公子扶著小廝的手下來，腰間玉佩撞得轎杆叮噹作響。
齊六盯著他衣襟上熟悉的圖案，忽然想起去年楚王親自跑來監督收租時，隨行的長史曾指著這位白面書生告訴自己說：“這是咱們王爺的親弟弟，排行第七。\"
午後的日頭曬化了田埂的薄冰，朱孟煒踩著新靴在田壟間走著，錦袍下襬不斷掃過帶霜的麥苗。
\"老村長，知道皇上為啥把地給我？\"這位白面書生捏起一捧黑土，又讓土粒從指縫漏下去，“以前藩王的地全在嫡長子手裡，兄弟們喝西北風。如今皇上把各王府地畝拿出三分之一，按親疏分給旁支宗親。”
齊六跟在後面，忽然想起今早被砸毀的界石——那石頭上刻著“楚王府莊田”，還是永樂朝的太監們監工鑿的。
“那……咱們的租子給誰？\"齊六攥緊了打補丁的袖口，他並不關心土地屬於誰，只關心稅要交給誰。畢竟每年楚王派來的管事都飛揚跋扈，總是用鞭子抽不肯加租的佃戶。
朱孟煒忽然停步，轉身時錦袍上的雲紋晃得人眼花：“皇上說了，租子會比楚王時減少五成。要是遇上災年，還能去府衙領救濟糧。\"
齊六接過他遞來的一封地契，指尖觸到紙上的硃砂印——那是戶部的關防，比楚王府的紫泥印清晰得多。
田埂盡頭忽然傳來孩童的笑聲，幾個光腳的小子在追一隻野兔。
朱孟煒望著遠處的炊煙，忽然深深地嘆了口氣：“我在武昌城裡憋了十年，如今有了自己的莊子，反倒覺得這泥土地比王府的地磚舒服。”
言語間，朱孟煒蹲下身讓追野兔的小子們摸自己的玉佩：\"告訴你們爹孃，下月我讓人送些桑樹苗來，種好了賞你們爹孃銀子。\"
齊六凝望著天的盡頭，並不關心朱孟煒與孩童們的交談。
寒風掠過麥田時，他聽見朱孟煒在低聲唸叨著：\"皇上這招真厲害，既讓藩王的兄弟們有了活路，又把莊子裡的佃戶歸了朝廷管……\"老村長不懂什麼\"推恩\"，只看見陽光把新地契照得透亮，上面\"朱孟煒\"三個字的旁邊，還蓋著洪熙皇帝的玉璽，那印泥紅得像村口新開的梅花。
老村長齊六攥著新地契的手指有些發顫，望著眼前這位穿錦袍的朱孟煒大人，實在難以將他口中的“新政”與記憶中楚王的橫徵暴斂聯絡起來：\"王爺們真肯割地？那楚王可是出了名的兇狠……\"
\"楚王？\"朱孟煒踢開腳邊一塊碎石殘片，玉墜在腰間晃出細碎的光，“我那大哥昨晚還在府裡摔了茶盞，可結果呢？今天還不是乖乖給我分了地。我告訴你，當今皇上的親弟弟趙王朱高燧，頭一個把封地分了給自己各個兒子，人家不光積極擁護新政，還把自己的護衛軍都裁了三成呢！\"
朱孟煒忽然湊近齊六，壓低聲音：\"我那個哥哥也就跟你們這些平頭百姓豪橫罷了，他連跟朝廷大聲說句話都不敢。真要跟皇上對著幹，哼……明天楚王就會換個人來當！”
田埂上的冷風捲著碎雪，齊六想起去年楚王派管事催租時，那傢伙腰裡懸著的鎏金佩刀：\"可這地契上明明寫著歸您……”他抖開那張蓋著戶部關防的黃紙，見末尾處\"朱孟煒\"三字旁邊，還蓋著個橢圓的硃砂印。
\"這你就不懂了！\"朱孟煒直起身子，雙手叉腰，錦袍上的團鶴紋被日頭照得發亮，“皇上把藩王的地劃出來，名義上是分給兄弟，實則是要我們代朝廷收租。以前楚王的莊子不用繳稅，現在歸了我名下，每畝地都要按照朝廷的規矩交糧納稅——你當我樂意？可皇上說了……\"
朱孟煒清了清嗓子，模仿著宮裡老太監宣旨時的語氣，“除了藩王本人不納糧，你們這些做兄弟的一個也少不了。”
遠處傳來婦人喚孩子的聲音，齊六望著自家那幾畝田，忽然想起去年被楚王管事抽走的半袋稻穀：“您也要給朝廷交錢？”
“不然呢？”朱孟煒踢飛一塊土塊，驚起田埂下的幾隻麻雀，“皇上把地分給我們，看似是恩典，實則是從藩王們手裡掏點錢出來給朝廷用！實不相瞞，聽說皇上要打韃靼、修運河，還要攢錢繼續下西洋呢！\"
齊六聽得入神，手裡的地契被風吹得嘩啦作響。他想起今早布政使宣讀的聖旨：\"這麼說，以後交租子……”
“放心！”朱孟煒忽然拍了拍他的肩膀，錦袍袖口露出一截素銀護腕，“皇上定了規矩，我就會嚴格遵循，你家裡的那先田，以後每年都能少交不少錢呢——我估計……你的小孫子以後能每個月都吃上你從城裡買回來的甜食……\"
陽光把田埂照得透亮，朱孟煒的轎子很快消失在村口，齊六望著他遠去的背影，在心裡默默祈禱皇帝真能夠讓百姓過幾天寬鬆日子。
“趙王把封地的莊子分了五個兒子。”