戌時末的乾清宮，鎏金銅鶴香爐中最後一縷蘇合香青煙正嫋嫋消散，殿內殘留的暖霧與廊外漸濃的夜寒悄然交織。
隨著楊士奇等人的朝靴聲在丹陛石階上漸次隱去，朱高熾終於卸下明黃常服上那層帝王的威嚴鎧甲，任由玉帶扣鬆垮地垂落身側。當蹇義的身影徹底消失在宮門轉角的銅獅陰影中，他驟然扯下帝王的冠冕，烏髮間幾縷早生的華髮在燭火下微微顫動。
\"朕的錢！朕的錢啊！\"怒喝如驚雷般炸響在空曠的大殿，震得簷角懸掛的琉璃風鈴叮咚作響。階下侍立的宮女們聞聲齊刷刷跪倒，髮間銀飾碰撞出細碎而惶恐的聲響，彷彿殿內每一粒空氣都被這突如其來的怒火點燃。
二樓暖閣的槅扇門輕響，趙妤扶著雕花欄杆步下旋梯，月白色襦裙下孕有數月的小腹將衣料撐出柔和的弧線：\"陛下息怒，龍體為重。\"
\"如何能息？\"朱高熾猛地轉身，袍袖掃過御案，將堆疊的財政清單掀得嘩啦作響。硃筆批註的\"剩餘四百五十萬兩\"在明黃宣紙上刺目如血。
\"整整九百萬兩！從春耕到秋收，從江南商埠到塞北馬場，攢了一整年的心血，半晚就被他們分光了！\"皇帝的指節重重叩擊著案頭的象牙算盤，算珠碰撞聲混著怒意，驚飛了梁間棲息的夜燕。
趙妤款步走近，指尖隔著常服輕揉他緊繃的肩井穴，掌心傳來的溫熱讓朱高熾的語氣不自覺軟了三分。
女人望著御案上羅列的各部開支清單，忽然輕聲道：\"陛下忘了去年秋收時，夏尚書說各省糧倉都堆到了倉簷？地方有儲備，總能應對些突發用度。\"
“你啊……”朱高熾失笑，起身走到窗邊，將窗欞推開一道縫，五月的夜風捲著太液池的水汽灌入殿內，吹得輿圖邊角嘩啦啦翻動。
\"有了身孕就該去長壽宮歇著，仔細受了寒。\"他望著宮女攙扶著趙妤離開的背影，裙襬掃過青磚的沙沙聲漸遠，殿內重歸寂靜，只剩下自鳴鐘滴答的走時聲。
皇帝頹然坐回龍椅，展開《大明輿圖》時，交趾布政使司的位置已被硃砂圈出數道紅痕，旁邊壓著朱瞻基前日送來的《安南流民安置條陳》。
正凝神間，殿門處傳來靴底蹭過金磚的聲響，朱瞻基身著月白袍服大步走入，腰間玉帶扣上的銜珠蟠龍在燭火下熠熠生輝：\"爹，聽說今日財政會議開得順遂？\"
\"順遂？\"朱高熾指節敲在圖中黃河大堤的位置，那裡用硃筆標著\"楊榮請支一百六十萬兩\"的字樣，\"半壁江山的財賦都散了出去！吏部五十萬、禮部四十萬……楊士奇一張口就是一百五十萬兩軍費！\"
皇帝想起兵部奏疏裡提及的佛郎機炮採購清單，又想起黃淮那筆讓滿朝譁然的五十萬兩刑部開支，\"剩下的四百五十萬兩，要填安南的窟窿，要備北疆的邊餉，還要……\"
\"還要預防邊患。\"朱瞻基介面道。
朱高熾沉默著撫過輿圖上瓦剌部的勢力範圍，那裡密密麻麻插著墨筆小旗，像無數根細針刺痛著眼眸。
\"你說，\"皇帝忽然開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊，\"太祖皇帝定鼎天下時，可曾為錢糧發過這般愁？\"
朱瞻基垂眸思索片刻，想起府庫檔案裡永樂朝遺留的軍餉欠賬：\"曾祖父與祖父靠的是軍屯與鹽引制，可如今……\"他頓了頓，指尖點在圖中江南十三府的位置，那裡商稅標註密集如星，\"自父皇推行折色法與商稅新政，國庫白銀雖增，卻也動了勳貴們的田畝根本，這九百萬兩來得不易啊。\"
殿外更夫敲過三更的梆子聲遙遙傳來，朱瞻基與父親朱高熾一起對著攤開的輿圖靜坐。燭芯爆出一簇火星，將他們的影子一個投在交趾，一個投在瓦剌的邊界處，一個浸在光明，一個隱入黑暗。
朱高熾忽然想起趙妤昨日侍說的一番話：\"陛下可知，朝鮮王廷每年從商稅中撥出三成，專用於扶持遠航商船？海那邊的香料與寶石，換回來的白銀比田畝稅多得多呢。\"
思緒至此，他猛地取過硃筆，在輿圖旁的空白黃絹上揮毫疾書。當\"命鄭和籌備下西洋事宜，所需款項著戶部單列\"的硃批落下時，筆尖劃破紙面的沙沙聲中，彷彿能聽見萬里之外的海浪翻湧。
而此刻的龍江船廠，鄭和正藉著羊角燈研讀新規劃的《海東諸國航海圖》，指節輕叩案頭，在麻六甲海峽的標註處留下一道淺淡的壓痕，恰似一條隱秘的絲線，將大明的財賦困局與浩瀚海洋悄然連綴。
戌時末的乾清宮，自鳴鐘的滴答聲與窗外夜梟的啼叫交織。朱高熾望著輿圖上瓦剌部的勢力範圍，指尖無意識摩挲著案頭鎮紙：\"北邊的韃靼、瓦剌就像附骨之疽，短時間難平，只能先互市羈縻。\"燭火將他的影子投在北疆防線，眉間皺紋深如溝壑。
\"可若不監管互市，晉商能把佛郎機炮賣給草原人。\"朱瞻基苦笑，想起去年查獲的私販案——三箱火銃竟藏在綢緞布匹中。他試探著湊近輿圖：\"爹，能否從士紳階層多徵些稅？他們田畝多，卻按低比例納糧……\"
\"不可！\"朱高熾猛地抬頭，燭芯恰在此時爆出火星，\"士紳雖稅率低，但田產廣袤，實則賦稅總量不少。你要明白，皇權統治倚仗三根支柱：宗室、勳貴、士紳。\"皇帝指向輿圖左側的宗室俸祿清單，上面用硃筆圈著\"工場自食其力\"的批註。
朱瞻基垂手恭立，聽父親的聲音混著香爐殘煙瀰漫殿內：\"你爺爺永樂帝已大力削藩，如今宗室若能去官營工場謀生，不再全賴朝廷供養，已是幸事。再逼他們，怕是要重蹈建文朝覆轍。\"
\"武將勳貴更動不得。\"朱高熾敲了敲兵部送來的軍餉奏摺，\"他們靠軍功換富貴，若連這點賞賜都要剋扣，誰還願為朱家血灑疆場？去年平定朵顏三衛，成國公朱勇的家丁可是死了三十七個。\"殿外夜風呼嘯，彷彿傳來邊關金戈鐵馬的迴響。