洪熙二年正月初五的乾清宮，銅鶴香爐裡焚著蘇合香，青煙順著雕花木格窗裊裊上升，將東暖閣的金磚地洇出一層溫潤的光澤。
朱高熾扶著趙婕妤的手來到門外，忽然擠出一個笑容：“太祖皇帝有言，後宮不能幹政。”
說完，皇帝獨自一人踏入會議室已經敞開的槅扇門，晨光透過纏枝蓮紋的窗紗，在楊士奇等人的緋色官袍上投下細碎的光影。
“陛下萬安。”七名重臣齊刷刷躬身，腰間玉帶扣撞出清越的聲響。朱高熾望著眼前這排熟悉的面孔——“三楊”鬢角已染霜雪，夏元吉的蟒紋補子磨得發亮，唯有王淮穿著簇新的孔雀藍貼裡，袖中拂塵穗子隨著行禮輕輕晃動。這班從永樂朝走來的臣子，如今在他治下已磨合出獨特的節奏。
“都坐吧。”皇帝指向主位兩側的紫檀木椅，龍袍袖口掃過桌案時，案上的黃冊發出嘩啦輕響。他特意將會議室設在寢殿旁，牆上還留著郭貴妃當年懸掛的《寒江獨釣圖》，只是如今畫軸已換成趙妃臨摹的《朝鮮歲時圖》，曾經那幅畫中戴笠翁垂釣的姿態，倒與他此刻的心境有幾分相似。
夏元吉率先起身，素色綢帕擦了擦額角：“啟奏陛下，去年戶部總支出銀三百二十七萬兩，較永樂末年減少十八萬。”
言語間，他翻開鑲藍邊的賬冊，指節敲在“宗室養贍銀”一列，“新增開支主要在兩項：給郡王以下子弟每人歲發二十兩謀生銀；疏浚長江荊江段等四河道，用工料銀四十六萬兩。”
朱高熾指尖摩挲著椅背上的蟠龍浮雕，想起去年朱瞻基巡視河道時，帶回的那船從淤泥裡撈出的鏽刀——永樂朝南征安南時，這些兵器被隨意丟棄在河床，如今清淤竟撈出三百餘件。
“軍馬收歸官養後，”皇帝忽然開口，“兵部草料費增了多少？”
“回陛下，增銀十八萬兩千兩。”夏元吉立刻翻到另一頁，“但民間馬戶免役後，山東等地桑蠶收入增銀十六萬，基本兩相抵算。”
夏元吉頓了頓，從袖中取出一張桑皮紙，“這是山東按察使呈的《桑蠶稅賦明細》，其中提到……”
“不必細說了。”朱高熾抬手止住，目光掃過賬冊末尾的“歲餘銀五十一萬三千七百五十兩”。五十萬兩，在永樂朝連一場小規模北伐的軍費都不夠，如今卻能讓他在紫禁城安坐聽政。他想起老爹朱棣臨終前，內帑空虛到連賞賜功臣都要挪用太倉庫的情景，忽然覺得胸口那口氣順了許多。
“下面說內府收支。”王淮尖著嗓子上前，展開明黃摺頁，“去年各處皇莊、官窯、織造局共收銀一百五十二萬五千兩。按陛下旨意，二萬五千兩作宮人工錢，現餘一百五十萬兩，已存入文淵閣後面的銀庫。”
朱高熾撫掌而笑，指節叩在桌案上：“好！比朕預計的多了三十萬。”他想起趙妃曾說朝鮮官窯用“裹足支燒法”能省三成燃料，便讓王淮試了試，果然見效。如今景德鎮官窯的柴耗賬本，還壓在他寢殿的枕下。
“陛下，”楊榮忽然起身，官靴碾過地磚上的暗紋，“臣以為，內府盈餘可撥二十萬兩，用於修繕南京明孝陵。去年雷擊毀了享殿一角，至今……”
“準。”朱高熾打斷他，“再撥十萬兩給宗人府，給那些沒差事的宗室開個‘宗學’，教他們讀書理財。”他想起朱瞻塏昨日遞的摺子，說想在河南辦個桑蠶講習所，郭貴妃的哥哥郭玹竟也附議——他們如今聯手，倒像是在試探他這個皇帝的態度。
乾清宮東偏殿內暖意融融。鎏金銅鶴香爐中升騰的蘇合香氣，與殿外未散的殘雪氣息交織，烘托出帝國最高財政會議的莊嚴肅穆。
“接下來，講一講今年收的錢。”朱高熾聲音帶著帝王的沉穩，在改造後的會議室裡迴盪。這座由原本的兩個寢宮改建的議事場所寬敞明亮，北牆懸掛的《大明輿圖》尤為醒目，長江沿岸新疏浚的河道以硃筆標註，宛如帝國脈絡般清晰。
戶部尚書夏元吉率先起身，他的袍服袖口已磨得發亮，卻依舊透著幹練：“啟奏陛下，去年田畝稅糧共計一千一百二十萬擔，白銀二百二十萬兩；鹽稅白銀一百八十萬兩，商稅白銀五百萬兩。”他的聲音抑揚頓挫，每一個數字都沉甸甸地落在眾臣心上，“託陛下洪福，去年風調雨順，各省糧倉均已充盈，足可應對來年災荒。”
朱高熾微微頷首，取過御筆在明黃宣紙上寫下“九百萬兩”四個大字。墨色在紙面上暈開，與他記憶中永樂朝的財政資料形成鮮明對比。
“永樂年間，朝廷賦稅不過白銀二三百萬兩，糧兩千萬擔以上。”夏元吉適時補充，語氣中難掩讚歎，“如今陛下推行新政，實物稅減半，白銀收入卻激增三倍，此乃利國利民之大計。”
殿內響起一陣低低的議論聲，老臣們紛紛頷首。朱高熾放下筆，端起茶盞輕抿一口，目光掃過輿圖上的萬里江山，心中滿是治國成效的欣慰。
“匯總已畢，接下來便議各部開支吧。”朱高熾的聲音帶著一絲笑意，他知道，真正的“較量”才剛剛開始。
吏部尚書蹇義率先出列，神情恭敬而嚴肅：“陛下，吏部請支白銀五十萬兩，用於今年官吏考核、驛館修繕及俸銀髮放。”
“准奏。”朱高熾立刻應允。這位曾在燕王府教導他政務的老臣，向來清正廉明，用度必定精打細算，五十萬兩想必已是斟酌再三。
接著，武英殿大學士兼禮部尚書楊溥起身，他穿著洗得發白的青布袍，說話時有些吞吞吐吐：“陛下，禮部……需白銀四十萬兩，主要用於今年開科取士，印製典籍、修繕貢院號舍……”