洪熙二年二月中旬，當最後一片殘雪從文華殿簷角墜落時，朱高熾將《科舉改制詔》重重地拍在奉天殿的御案上。
明黃絹帛上“分設進士、雜學二科”的硃批還在洇墨，便立刻有翰林院掌院學士捧著《大學衍義》跪諫：“陛下，雜學設‘物理、水利’諸科，恐會亂了老祖宗傳下計程車大夫‘修齊治平’的根本。”
皇帝揉了揉太陽穴，彷彿能夠聽到太學方向傳來的誦經聲，那聲音在朱高熾的心頭揮之不去，然後又被春風揉碎。
“朕並沒有減進士錄取數。”皇帝指尖劃過詔書本末，“永樂朝歲取進士二百八十人，今歲依舊，只是如今另增武進士百人、雜學博士五十。”話音剛落，吏部尚書蹇義捻鬚的手就頓在了半空——在不少士大夫眼中，他們原以為皇帝是要動搖文官根基，如今卻見新科取士如同在舊渠旁另開支流，翰林院的座次紋絲未動，反對聲浪便如退潮般消弭。
朱高熾望著雜學考場的工匠們正在搭建水力渾儀模型發呆時，司禮監送來夏元吉的奏報：揚州鈔關商船數目同比增三成，景德鎮瓷器訂單堆滿工部案頭。
朱高熾用鎮紙壓著賬目，忽然想起去年南巡時，看見蘇州老嫗在油燈下紡線的場景——如今江南女紅坊的機杼聲，已能徹夜穿透坊牆。
就在朱高熾對未來無比展望時，四月的邊關塘報卻如冰錐般刺破春陽。
六百里加急的戰報上，“叛軍十萬攻掠廣西”的字樣下，鎮南關城樓的草圖被硃砂塗成焦黑。根據前線奏報，交趾叛軍居然有十萬人之眾，不僅殺害了朝廷派去的都指揮使，還把他麾下大軍殺得七零八落，然後又伺機而動，試圖進攻廣西。
皇帝的指節叩擊著輿圖上的野人山，語氣沉重悲涼：“那裡瘴氣瀰漫，非我軍所長。”
朱高熾不由想起永樂朝那十萬徵南大軍，最終也因水土不服鎩羽而歸，也想到太宗皇帝麾下的名將朱能，就是在那裡因為水土不服而送了命。
在朱高熾愁容滿面的這幾天裡，廣西都指揮使不合時宜的敗報又被用黃封套內呈，送到他的面前。
這位都指揮使的字裡行間透著羞憤：“末將輕敵，折損三千三百銳卒於鎮南府。”
後續戰報卻又陡然變化——重整旗鼓後，明軍一舉殲滅叛軍萬餘，雙方在邊境形成對峙，軍報上的硃批從“速剿”改為“穩守”。
乾清宮的沙盤前，代表叛軍的黑旗與明軍的紅旗在鎮南府一線膠著。
洪熙二年五月的紫禁城，榴花在午門城牆前的地裡開得正豔，卻掩不住奉天殿內瀰漫的焦灼。
皇帝朱高熾指節叩擊著奏報中“粗布黴茶”四字，手指在《互市條例》的文書上面不斷摩挲——自己硃筆親批的“互市勿欺蠻夷”六字，此刻在墨跡間泛著諷刺的光。
在北疆的邊境貿易中，一些山西商人膽大妄為以次充好，惹得韃靼商人大為惱火，而這些人卻又死不認賬，拒絕退換。更讓韃靼人惱怒的是，這些晉商賣給他們的茶葉同樣是劣質產品，根本沒法正常泡茶喝。
\"這群蛀蟲！\"皇帝惱怒的將卷宗重重摔在地上，樟木案几發出沉悶的聲響，\"想用自己發黴的建昌茶換人家的良馬，真的當韃靼人是傻子嗎？\"
更讓皇帝震怒氣憤的是大同參將的冒進。戰報裡\"擅自出戰\"\"折損千餘\"的字樣下，畫著明軍潰敗時丟盔棄甲的慘狀——那些本應鎮守關隘的弓弩，此刻竟然全都成了韃靼人炫耀的戰利品。而韃靼太師集結萬餘騎兵的探報，更像根鐵刺紮在輿圖的大同鎮位置，與安南叛軍盤踞的交趾布政使司形成南北夾擊之勢。
五月初九的早朝，奉天殿的金磚被百官朝靴磨得發亮。楊士奇的烏紗帽翅子在起身時微微顫動：\"陛下，永樂朝五徵漠北、南征交趾，國力耗損甚巨。如今當以和字為先。\"
這位內閣首輔不急不緩，展開一卷《休養生息策》，指節點著\"許交趾首領官爵\"的條目，\"暫授安南國相之職，令其代守疆土，我朝可趁機整飭軍備，以圖日後再戰。\"
楊溥緊隨其後，語氣沉重而無奈：\"北方互市之隙，當以商人貨物交割為契機。\"
他則是從袖中取出自己已經草擬好的一份《互市賠償章程》，\"令不法商人之家屬按數補交綢緞茶葉，再遣錦衣衛嚴查邊貿舞弊，韃靼必不戰自退。\"
陽光透過殿頂的藻井，在楊溥花白的鬍鬚上投下細碎的光斑，與奏疏裡\"休養生息\"的墨跡相映。
\"和？\"楊榮突然出列，腰間玉帶扣碰撞出聲，\"陛下忘了永樂八年的斡難河之戰？\"這位曾隨朱棣北征的老臣，手中揮舞著兵部接到的韃靼太師的宣戰檄文，\"對方已集結萬騎在邊境，若不反擊，豈非要學宋朝納貢？\"
楊榮指向輿圖上的兩條紅線，語氣決絕：\"臣請陛下選一邊決戰——先固大同，以武安侯鄭亨為帥北擊韃靼，再調沐家軍南下收復交趾，此為'遠交近攻'之策！\"
此言一出，奉天殿內頓時譁然。支援楊榮的武將們紛紛出列，個個摩拳擦掌躍躍欲試。
反對者同樣不少，戶部尚書夏元吉捧著戶部的賬冊上前，一個小太監趕忙接過呈送到皇帝面前。
老尚書的象牙笏板在陽光下泛著微光，花白的鬍鬚微微顫抖：\"北征需白銀數百萬兩，南征又需最少五十萬，如今國庫節餘僅三百萬兩，且需預留夏天的賑災款……\"
老尚書的話沒說完，卻讓主戰派的聲音低了下去。
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