洪熙二年二月初二，乾清宮暖閣內鎏金銅鶴香爐中升騰的龍涎香霧氣，與窗外殘雪折射的冷光交織，漸漸形成朦朧的幔帳。
朱高熾抬手止住楊士奇與夏元吉的爭論時，明黃常服的袖口在言語間拂過案頭堆疊的密報，燭火在《大明輿圖》真定府的位置上投下他微蹙的眉影，恰似郭定奏疏裡\"凍斃五十六人\"那行硃批旁未乾的血色墨跡。
最後一位閣臣的靴聲消失在丹陛石階下，朱瞻基從屏風後轉出，月白蟒袍帶起的風掀動了東廠密報的邊角，好巧不巧的竟然露出來“張兆齡私吞木料款”的蠅頭小楷：“爹，錦衣衛與東廠素來如冰火難容，這案子該如何勘破？”
太子話音未落，殿外突然響起甲葉輕響與靴底碾雪的咯吱聲。錦衣衛指揮使張武垂首肅穆而立，繡春刀穗子上凝結的冰稜隨著他的動作簌簌掉落，司禮監掌印太監王淮同樣是垂手侍立，素色錦袍袖口磨出的毛邊在燭火下泛著灰白。
兩人在丹墀下叩首時，金磚地面隱隱約約映出兩人複雜的面龐。
朱高熾的目光在張武腰間的麒麟補子與王淮手中的象牙拂塵間逡巡，忽然想起去年財政會議上，張武奏請邊軍冬衣款時的慷慨陳詞，與此刻真定府密報中\"棉被虧空兩千床\"的記載在腦海裡轟然相撞。
\"你二人，一個是皇后的堂弟，是朕的小舅子，另一個是朕二十年的家奴。\"皇帝指節叩擊著案頭並置的兩份密報，硃紅封漆上的雪漬在燭光下洇成暗紅，\"今日便敞開天窗說亮話，休要在自家人面前藏著掖著。\"
張武喉頭滾動著，甲冑縫隙中滲出的熱氣在冷空氣中凝成白霧，額角豆大的汗珠卻順著鐵盔邊緣滑落：\"臣……臣萬死不敢欺君，只是確實不知下屬為何與東廠所奏相悖……\"
王淮卻是上前半步，袖中悄無聲息滑出一卷桑皮紙，末頁證人畫押處的硃砂指印鮮活如血：\"主子萬歲爺明鑑，自去年十一月杖斃了兩個索賄的內監後，奴婢已嚴格命令內廷人等出宮必守規矩。若張大人不信，可喚出雙方暗探當面對質。\"
當乾清宮門口跪滿錦衣衛士卒與東廠太監時，二月的殘雪正撲簌簌落在他們的鐵盔與棉帽上。
朱高熾隔著窗欞望著這群人——左側兩個東廠太監曾隨他潛出京城查訪民情，右側四個錦衣衛總旗在永樂朝的漠北之戰中曾割下過敵首左耳，此刻卻在宮道的殘雪地裡瑟縮成一團。朱高熾命人取來銅漏與線香，當嫋嫋青煙升起時，帝王的聲音冰冷得像簷角倒掛的冰稜一樣：\"一炷香內坦白者，可免株連；若待夏元吉勘實，必誅九族。\"
香灰落下半寸時，一個臉上有道刀疤的錦衣衛總旗突然崩潰大哭，喉間哽咽著擠出字句：“陛下饒命……非是小的們不忠，實在是那張兆齡身份特殊……”
朱高熾微微前傾，龍椅上的鎏金蟠龍在燭火下折射出銳利的光：\"何特殊？\"
另一個年輕士卒搶過話頭，牙齒因恐懼磕得發響：\"他……他說自己是皇后娘娘的堂弟，還是張大人的堂哥！還說貪墨賑災銀是為了攢夠本錢辭官……我們查過張家族譜，真的有他這麼一號人物……\"
這句話如驚雷炸響在乾清宮上空，震得梁間懸掛的琉璃風鈴叮咚作響。張武猛地抬頭，一把摘下自己的鐵盔，然後\"噹啷\"一聲滾落在地，露出蒼白如紙的面容。記憶中那個在族中宴會上拍著他肩膀稱兄道弟的遠房堂兄，此刻與密報裡\"將修繕木料運入私宅\"的記載重疊，讓他突然想起去年回鄉祭祖時，張兆齡新修的宅邸竟用了官窯才有的琉璃瓦。
朱高熾的目光死死釘在輿圖上真定府的位置，那裡距京城不過三百里，卻像隔著萬水千山——郭定奏疏裡\"屋舍坍塌十之三四\"的慘狀，與張兆齡私宅的飛簷斗拱在他眼前交替閃現，匯成一股灼心的怒火。
\"你且說來，這張兆齡到底是何親戚？\"皇帝的聲音帶著冰碴，張武匍匐在地，額頭蹭著冰涼的金磚：\"回陛下，他是臣爺爺三弟的孫子，論起來出了五服……是族裡八竿子打不著的遠親……\"
王淮在旁輕咳一聲，手中拂塵掃過地面的碎瓷片——那是朱高熾方才怒掀藥罐時留下的，罐中御醫調製的補品此刻散了滿地，與\"誅九族\"的血腥話語混在一起，隱隱約約生出荒誕的刺鼻感。
\"仗著外戚名頭便如此胡為？\"朱高熾猛地起身，快速翻開了案頭的《大明律》，書頁嘩啦啦翻開，\"謀叛\"與\"貪墨\"的條目在燭光下格外刺眼，\"便是誅他九族，也難抵五十六條人命！\"
殿內所有內侍宮人聞聲跪倒，簷角鐵馬在風雪中發出細碎的悲鳴。張武渾身顫抖如篩糠，腰間繡春刀因戰慄與甲葉碰撞出清響，而那四個錦衣衛士卒早已面無人色，額頭不停磕著地面，血珠混著殘雪在金磚上洇出暗紅的軌跡。
\"陛下容稟，\"王淮見皇帝怒意稍緩，膝行半步低聲道，\"若按《大明律》誅九族，皇后娘娘亦在連坐之列……\"這話如同一盆冰水澆在朱高熾頭上，他當然不可能真的把這個知府株連族人，否則真的會傷了皇后的心。
皇帝的指尖在龍椅扶手上掐出深深的痕，真定府那五十六具被大雪掩埋的屍體，此刻彷彿化作五十六根銀針，紮在\"國法\"與\"親情\"的天平兩端，讓他不得不正視一個殘酷的現實：當賑災銀糧養肥了外戚的私囊，那些在破屋中凍斃的百姓，才是被王朝遺忘的基石。
\"傳旨！\"朱高熾的聲音在殿內迴盪，每一個字都像巨石砸在金磚上，目光如刀刮過匍匐在地的張武：\"那個知府貪墨款項著張家宗親按數賠補，若有隱匿，一體治罪。張武失察之罪暫且記下，著你戴罪立功，三日內查清張家所有關聯人等。\"