洪熙二年六月，暑氣蒸騰的黃泛區四處都瀰漫著腐草與血腥混雜的氣息。
朱高煦殘部在北岸逡巡，兩萬餘人的陣列支離破碎——兩千所謂的\"騎兵\"中，半數坐騎是瘸腿的騾子與馱貨的驢子，鞍韉上胡亂捆著搶來的鐵鍋與農具，鐵蹄踏過龜裂的河灘，揚起的塵土裡還夾雜著未燃盡的草灰。這支潰敗之師的旌旗耷拉在風中，宛如垂死者喉頭髮出的嗚咽。
渾濁的黃河水裹挾著泥沙奔湧而過，河面比往日寬出三倍有餘。自黃河奪淮改道後，這片水域便成了難以馴服的惡龍，此刻正值汛期，暴漲的河水漫過堤岸，浪頭拍打著岸邊的枯柳，發出震耳欲聾的轟鳴。南岸的蘆葦蕩在風中起伏如暗綠色的波濤，卻不見半艘渡船的蹤影。朱高煦手扶腰間佩劍，望著翻滾的濁流，眉頭擰成了鐵疙瘩——他深知，這條天塹若不能跨越，等待他們的只有覆滅。
連續三晝夜，叛軍在沿岸村莊展開地毯式搜捕。火把照亮的夜空下，漁民被從地窖裡拖出，妻小的哭喊聲混著皮鞭抽打的悶響。鹽漬的鞭痕佈滿漁民脊背，刀刃抵著孩童咽喉，如此這般才從蘆葦蕩深處逼出百十條破舊漁船。這些飽經風霜的木船擠在河灘上，船板開裂滲水，桅杆歪斜欲折，船篷上的補丁在風中簌簌作響，彷彿隨時會被河水撕成碎片。
中軍帳內，牛皮燈籠將三人的影子投射在帳幕上，恍若困獸的輪廓。朱瞻圻的聲音因激動而發顫：\"父帥！過了黃河，南京城就是囊中之物！江淮衛所的兵丁，連盔甲都生了鏽！\"他的眼中卻燃燒著狂熱的光焰。
朱瞻坦也握緊腰間的斷刃，指節泛白：\"南岸守備空虛，我們一鼓作氣衝過去，定能撕開缺口！\"
朱高煦摩挲著劍柄上斑駁的螭紋，青銅獸首的眼睛在燭光下泛著冷光。\"當年太祖取採石磯，便是趁元軍渡河時突襲。\"他的聲音低沉如墜冰窟，\"對岸若有伏兵……\"
六月初九卯時三刻，河面上籠罩著濃重的霧氣。三千先鋒士卒如同沙丁魚般擠上搖搖晃晃的漁船，船頭綁著臨時打造的盾牌，船槳攪動河水發出嘩啦聲響。朱高煦站在北岸高坡遙望，起初南岸寂靜如墳場，只有蘆葦在晨風中沙沙作響。
幾艘快船劃破薄霧，緩緩駛向河心。
\"天助我也！\"朱瞻圻的歡呼未落，對岸突然騰起一團硝煙。震耳欲聾的轟鳴聲中，數十尊土炮同時噴出火舌，碩大的石彈拖著黑煙劃過天際。
朱高煦親眼看見，最前方的戰船如同脆弱的蛋殼，在石彈的撞擊下炸裂成碎片。木片裹挾著哀嚎計程車卒拋向半空，轉眼被漩渦吞沒。河面瞬間炸開無數水柱，亂箭如蝗，船篷被射成篩子，鮮血順著船舷流入河中，將渾濁的水面染成詭異的猩紅。
僥倖登岸的叛軍剛跳下船便踏入了死亡的陷阱。南岸早有壕溝、拒馬層層佈防，明軍火銃手排成三列，隨著軍官的銅鑼聲輪番射擊。鉛彈穿透皮甲的悶響此起彼伏，火繩槍噴出的硝煙在晨光中瀰漫。手持鋤頭、鐮刀的百姓吶喊著從兩側殺出，協助官軍殺敵。
殘陽西沉，河面漂浮著成百上千具屍體，腫脹的軀體在漩渦中打轉，如同被命運拋棄的破布娃娃。朱高煦攥著望遠鏡的手青筋暴起，指節發白。他看著最後一名登岸的叛軍被長矛刺穿，釘在河灘的木樁上，耳畔迴響著對岸震天的歡呼聲。
暮色中，南岸百姓高舉火把，如同一條蜿蜒的火龍，嘲笑般映照著北岸叛軍蒼白絕望的臉。江水滔滔，裹挾著失敗者的哀嚎，向東奔湧而去。
洪熙二年六月的江淮大地，暑氣如一張密不透風的蒸籠，將焦灼與絕望死死籠罩在叛軍頭頂。
朱高煦立於北岸沙丘之上，望著徐州方向漸漸熄滅的烽火，指節無意識地摩挲著腰間那柄斷劍——這是先帝親賜的利刃，如今卻在暮色中泛著冷寂的幽光，映照著他眼底逐漸黯淡的希望。就在這死寂如墳的時刻，朱瞻圻的馬蹄聲如驚雷般劃破夜幕，飛濺的泥漿在殘破的\"漢\"字軍旗上暈開暗紅血漬，似是命運提前寫下的讖語。
\"父帥！淮安守備空虛！\"朱瞻圻扯開浸透汗血的面罩，眼中燃燒著近乎癲狂的光亮，\"大半守軍馳援徐州未歸，河道淺灘可涉，城中糧倉軍械堆積如山！\"
牛皮燈籠下泛黃的絹紙上，淮安城的標記被硃砂重重圈起，宛如一道正在滲血的傷口。朱高煦凝視著地圖上蜿蜒的淮河，喉結滾動間，彷彿已經嗅到了勝利的氣息。
六月初十深夜，天地陷入一片死寂，連夏蟲都斂了聲息，唯有淮水拍岸的聲響，像是死神在有節奏地叩擊喪鐘。
淮安城頭的旌旗耷拉在雉堞間，宛如垂死者綿軟無力的手臂。三更梆子剛落，遠處突然傳來悶雷般的震動——朱瞻圻親率五千叛軍裹著夜色疾馳而來，馬蹄裹著的棉布早已浸透鮮血，在月光下拖出一道道暗紅的軌跡，如同地獄使者留下的索命符咒。
然而，命運的齒輪在此刻悄然轉向。當叛軍前鋒抵達城下時，城樓突然亮起如星河倒懸的火把。原來馳援徐州的兩千八百守軍，早在得知戰局逆轉後，便以\"人歇馬不歇\"的決絕，晝夜兼程折返。
城頭梆子聲驟響，霎時間，滾木礌石如暴雨傾瀉而下，慘叫聲中，叛軍的雲梯化作漂浮在血河上的碎木。朱瞻圻揮刀劈斷飛來的箭矢，刀刃卻在青磚上崩出刺耳的缺口，火星四濺間，他終於意識到，自己吞下了情報失誤的苦果。
城門在叛軍的撞擊下轟然倒塌，卻並非勝利的開端。踏入街巷的瞬間，朱瞻圻便被眼前的景象驚住——本該逃散的百姓手持菜刀、鋤頭從門後衝出，守軍殘部依託巷陌結成銅牆鐵壁，就連白髮老嫗都站在高處潑灑滾燙的桐油，整座淮安城瞬間化作沸騰的熔爐，每一處角落都迸發著仇恨的烈焰。