議政殿上，孫武、鬱平然、范蠡、文種、掩餘等幾位近臣都在席上坐著，慶忌高座上位，朗聲道：“吳國欲爭天下霸主，內要修政養民，外要拓土練兵，缺一不可。擴張領土，所用的法子要看該地的情形，要看相關諸國的反應。東夷地處齊魯吳三國之間，稍有不慎，便會引起他國干預，因此要恩威並重，以撫為主。
潛山以東地區只俟費無忌被消滅，便將併入我國版圖，因其原屬楚國，且楚國放棄潛山以東，亦心不甘情不願，故而，對那裡的反抗勢力，要從快從嚴予以打擊削弱，以剿為主。否則若任由那裡伯國林立，他們必然倚地自重，像牆頭草地一般在楚越之間尋找機會。”
說到這裡，他看了孫武一眼，繼續道：“如今費無忌正面對上偃將師所統帥的楚軍，以致士氣低迷不願做戰，相信不用多久他就會放棄柏舉退回潛山以東，在這片邊緣地區駐紮。如果那時諸伯國中有投向費無忌，與我吳軍作對的……”
孫武微微一笑，拱手道：“遵大王吩咐，臣明白，會解決好該地區的事情。”
這投向費無忌，是被迫投向，還是主動投向，慶忌可沒說，孫武心中明白，潛山以東地區之所以楚國放棄地那麼幹脆，除了他們有求於吳國，唯有吳國才能誘出費無忌，給他們一個發動政變奪回王權的機會，潛山以東地區那些伯國個個都是刺兒頭，時叛時降總生事端，對那裡地投入經營花銷十倍於稅賦收入也是個主要原因。
吳國比不得楚國，哪有那麼充實的國力讓他們折騰，慶忌是想利用費無忌之亂，把那裡根深蒂固地地方政權連根剷除，削伯國而立郡縣。身為相國，孫武對慶忌這個想法自然心知肚明。
“而越國……”
慶忌在案上狠狠捶了一記，厲聲道：“幾百年來與我吳國殺伐不斷，吳國存世一日，越國難以出頭；越國存世一日，吳國難以崛起。越國數百年來搖搖不倒，一是我吳國例代先王只有抑越之心，而無滅越之意。二來，是因為楚國從中作梗，總想借越國牽制我吳國，以制衡吳國發展。如今楚國自顧不暇，已管不了越國之事，這是我吳國的天賜之機。
越國東為大海，南為蠻荒，西為楚國，北面，便是我吳國。說起來，越國雖小，卻因在我吳國腹心，這小小地越國對我吳國地威脅，甚至比楚國還要大。寡人之意，消滅越國，把越國領土全部納入吳國版圖，一勞永逸，解決越國之患。”
“大王英明，不過……”掩餘蹙眉道：“越國終非我吳國固有之地，其國力雖弱，領土雖小，對我吳國來說，一口吞下恐怕仍是力有不逮，如今滅越容易，如果在滅越之後，讓那裡變成我吳國可以完全控制地吳國領土才是難事，未知大王有何打算？”
“大司徒所慮甚是，這就是寡人召你們前來的原因。範大夫、鬱大夫……”
“臣在。”
“荊林將軍和英淘將軍現在越國作戰，全勝之期為時不遠，接下來，反比打仗更加複雜，寡人之意，是要派你們赴越國，接手滅越和滅越之後地事情。”
說著，慶忌把他的想法對二人仔細說了一遍，范蠡和鬱平然一邊聽。一邊提出自己地見解，慶忌或否或可。君臣不斷討論，直至日薄西山。眾臣才紛紛告辭離開王宮。
慶忌看著一時空空蕩蕩的大殿，喃喃說道：“自古國間利為先。哪有英雄講情義。越王逼死夫差時。可曾想過夫椒誼？勾踐啊勾踐。任你舌燦蓮花，寡人也不會養虎為患。重蹈夫差覆轍！”
蕭瑟地秋風下，滿山秋色。越國東陽山，吳越兩軍對峙已經大半個月了。山上的野獸已經被打光了。樹上的野果、植物的根莖，也都被士卒們挖光了，原本裝備就十分簡陋地越軍此刻簡直就像叫化子一般。
勾踐坐在一塊大石上，風吹亂髮，紛紛揚揚。這些天來鬚髮不加修理，他這個堂堂越王也已蓬頭垢面，鬍鬚蓬鬆，簡直與野人無異了。
他現在越來越對當初的決定感到後悔，他原本還有一戰之力，但是一旦議和，久等訊息不至，補給又因受困完全沒有，雖說大軍得以暫時地喘息，卻也使得將士們飢腸轆轆，此時無論是士氣還是體力都難以做戰了，這簡直是自掘墳墓，如今唯一的期望就是吳王慶忌能夠答應投降，否則……
看著山下吳軍送來地幾十袋糧食，勾踐長長地嘆了口氣。那是荊林送來的，議和還沒有結果，荊林也不敢餓死了他，以免使吳國背上惡名，在諸侯間陷入被動。但是這個混蛋簡直就像一個帳房先生，把那糧食計算地精確無比，在山上已經出現餓死地人地時候，他開始送糧了，每天送的糧食都只夠熬碗粥，吊著越軍上下地一口氣，讓他們死不了就是了，當初放棄了打，現在這種情形，想打也打不起來了。
糧食送到，快要餓瘋了的越軍士兵搶上去，使盡吃奶之力從小木車上搬下糧食，便往那乾淨得像狗啃過地骨頭似的鍋灶裡倒。站在一邊，看著那糧袋上越國府庫地標識，勾踐真是欲哭無淚。
炊煙裊裊升起，越國士兵們排著隊站在那一口口稀湯掛水的鍋灶前，眼巴巴地看著鍋灶上冒起的熱氣，嗅著那飯熟的香氣，不斷地吞嚥著唾沫。。
就在這時，皋如領著一隊士兵走上山來，皋如旁邊一個博帶高冠的大夫，佩劍掛玉，步履沉穩，他身後的兩排扈兵步伐矯健有力，遠遠看去便不是越國疲餓計程車卒。
勾踐立刻起身，站在路口向山下望去。一會兒，那些人走到近前，皋如叫道：“大王，吳國使節……鬱……鬱平然大夫到了。”
勾踐連忙整整衣衫，故作恭馴地走過去，長長一揖道：“東海罪臣勾踐，見過上國使節。”
鬱平然往中間一站，淡淡地瞟了他一眼，緩緩展開一副黃綾的帛書，高聲宣讀起來。四下的越軍士兵雖在飢餓之中，更在意的是那碗能填飽肚子的熱粥，可是吳國使節的到來，決定著他們是生是死，是否繼續過這生死兩難的日子，是以人人在意，都紛紛擁上前來聽講，便連將領們也顧不上呵斥他們遵守上下尊卑的禮節了，也如他們一般擠在人群之中。
“勾踐野心勃勃，寡人討伐公子光時，勾踐便引兵入吳，從中漁利。俟後，向寡人乞罪，念及吳越世代友邦，寡人釋其罪過。蛇門外，寡人親送勾踐還國，勾踐信誓旦旦，向天地鬼神盟誓，但得生還，永生不負，與吳永結友好，若違此誓天地同誅。
繼而，東夷生亂，寡人率兵親征。勾踐蠱惑君王，勾結楚國佞臣費無忌，違誓伐吳，攻我姑蘇，賊子野心，昭然若揭。如今勾踐兵敗，將罪責盡數推卸於其亡父允常，是為不孝；自毀誓言，是為不信；以臣伐君，是為不忠；以弱攻強，是為不智；反覆無常，是為不義。似此不忠不孝不仁不義的無恥之徒，何膽敢與寡人議和，何顏存活於世？
故勾踐乞降之議，寡人不準。勾踐離吳，曾於姑蘇蛇門外對天盟誓，若違永結友好之誓，天地共誅。寡人乃天之子，上承天意，代天行誅，以昭正義……”
勾踐未曾聽罷，便已臉色蒼白，渾身簌簌發抖。他悲憤地嘶聲叫道：“吳王……吳王怎可如此？勾踐誠心乞降，七千士卒苦候東陽山上，衣不蔽體，食不裹腹，如今……如今已戰力全無，吳王此舉，是趁人之危啊，還談什麼替天行道？”
鬱平然並不理會兩旁越軍士卒的騷動，他將手中帛書徐徐捲起，對勾踐皮笑肉不笑地道：“我吳國大王行王道之師，豈會如你一般齷齪無恥？稍候，我吳人會運糧上山，所運糧草足敷你們山上人馬三日之用。三日之後，正午時分，我吳國大軍奉王詔攻山！告辭了！”
鬱平然說罷把袍袖一拂轉身便走，勾踐伸出一隻手，指著他的背影，也不知想要說些甚麼，訥訥半晌，終於無力地垂了下來，四下將士臉上俱是一片灰敗，整個山頭死一般寂靜，唯有幾隻烏鴉在他們頭頂聒噪不已……。