鳳陽府衙內，知府鐵鉉正焦灼不安地來回踱步，額頭上豆大的汗珠滾滾而落。
他本就清癯的面龐此刻更顯憔悴，高聳的顴骨在昏暗的燭光下顯得尤為突兀，長期操勞使得他的膚色愈發黧黑，整個人彷彿被抽去了精氣神。
自他走馬上任鳳陽知府以來，日子就沒一天好過。
甫一到任，鳳陽的勳貴們便給他來了個下馬威，絲毫沒把這位新官放在眼裡。
堂堂大明龍興之地，如今卻衰敗凋敝到如此境地，實在令人痛心疾首、扼腕嘆息。
更棘手的是，這群勳貴見拉攏不成，竟公然派人威脅，揚言若他膽敢將鳳陽的真實狀況奏報陛下，就讓他永遠無法活著離開鳳陽。
鐵鉉雖是個剛正不阿、不懼生死之人，但他深知此事事關重大，不能莽撞行事。
在證據尚不充分的情況下，他只能暫且隱忍，暗中收集著那些淮西勳貴們違法亂紀的罪證，只待時機成熟，便要將他們的惡行公之於眾，呈遞給皇帝。
然而，這期間偏偏又禍事不斷，一樁接著一樁，讓人應接不暇。
先是秦王朱樉與楚王朱楨命懸一線，險些被白蓮教當作祭祀的祭品；好不容易將兩位親王從鬼門關拉了回來，卻又驚聞白蓮教妄圖水淹鳳陽府的驚天陰謀。
這邊白蓮教的危機剛剛平息，晉王朱棡又闖出大禍。
他因與所歷練衛所的百戶發生矛盾，年輕氣盛之下，竟貿然衝撞上司，還失手將對方打傷。
結果朱棡自己也被軍法處置，捱了四十軍棍，若不是鐵鉉及時趕到，只怕這條命都要丟在那裡。
由於這些親王在此地歷練的身份都是絕密，整個鳳陽除了鐵鉉知曉他們的真實身份外，再無他人得知。
鐵鉉可謂是分身乏術，一邊要殫精竭慮地恢復鳳陽的民生，不辭辛勞地蒐集淮西勳貴的不法證據；一邊又要時刻關注著這群親王的動向，為他們闖下的禍事收拾爛攤子。
所幸燕王朱棣一直以來表現出眾，沒給他添什麼麻煩，也算是讓他在這重重困境中能稍稍鬆口氣。
可誰能料到，就在他剛放下對朱棣的擔憂時，噩耗傳來——燕王朱棣失蹤了！
這個訊息如晴天霹靂，讓鐵鉉驚得目瞪口呆，不敢相信自己的耳朵。一個大活人，竟然在他的眼皮子底下憑空消失了！
鐵鉉心急如焚，立刻調集了大量的護衛、衙役以及衛所兵，在鳳陽境內展開了地毯式的搜尋。
然而，幾日過去，卻如同石沉大海，沒有半點線索，朱棣就像是人間蒸發了一般，蹤跡全無。
這一下，鐵鉉徹底慌了神，但他很快強迫自己冷靜下來。
經過一番深思熟慮，他決定以八百里加急的方式，將朱棣失蹤一事上奏給皇帝。同時，也將這段時間辛苦蒐集到的淮西勳貴的不法證據一併呈報上去。
雖然證據還不算十分完備，但也足以說明問題。
他滿心期望朱元璋能派遣得力之人前來調查此事，順便尋找燕王朱棣的下落。
在等待京城回覆的日子裡，鐵鉉沒有絲毫懈怠，依舊不遺餘力地派人四處搜尋朱棣的蹤跡。
他心裡十分清楚，燕王朱棣一直以來都是陛下除太子殿下之外最為寵愛的皇子，而且在眾多親王之中，朱棣展現出的卓越才能更是有目共睹，陛下和太子殿下都對他寄予了極高的厚望。
倘若朱棣在鳳陽遭遇不測，那後果簡直不堪設想。
鐵鉉倒不是畏懼自己會掉腦袋，他本就將生死置之度外，他真正擔心的是陛下、皇后娘娘和太子殿下難以承受這樣沉重的打擊。
等待的時光漫長而煎熬，每一分每一秒都像是在折磨著鐵鉉。
他感覺自己的頭髮大把大把地掉落，年紀輕輕的，卻彷彿已經快要禿頂了。
終於，在情報送抵京城後的第三日，鐵鉉盼來了訊息。
一名暗衛氣喘吁吁、疲憊不堪地衝進衙門，將一封皺巴巴的信件遞到鐵鉉手中後，便體力不支，一頭栽倒在地。
鐵鉉神色微變，連忙吩咐手下將暗衛帶下去好生休息。
他深知，對方這是日夜兼程、長途奔襲，沒有片刻停歇，才累成這般模樣。
安頓好暗衛後，鐵鉉迫不及待地撕開信封，取出密摺，全神貫注地研讀起來。
密摺上的文字寥寥無幾，可鐵鉉看完後，臉色卻不停地變幻著。
上面的內容十分簡潔：“繼續搜尋，朕將親臨！”
皇帝要來了！
這個訊息讓鐵鉉心中五味雜陳，一時之間竟不知該喜還是該憂。
喜的是，皇帝一旦親臨，那些平日裡囂張跋扈的淮西勳貴，恐怕就再也蹦躂不了多久了；憂的是，燕王朱棣如今到底是生是死？
距離朱棣失蹤已經快過去十天了，卻依舊沒有半點訊息，鐵鉉幾乎將鳳陽翻了個底朝天，卻始終一無所獲。
他不禁在心中暗自揣測，朱棣多半是凶多吉少了。
畢竟鳳陽就這麼大，若不是遭遇不測，又怎會遍尋不見？
至於朱棣受不了苦私自逃走的可能性，鐵鉉也早就排除了，他第一時間就派人查遍了所有關口，都沒有發現朱棣的蹤跡。
想到這些，鐵鉉心中滿是自責與愧疚，覺得自己辜負了皇恩浩蕩；同時，也充斥著深深的無奈，他真的已經竭盡全力了。
從來到鳳陽的那一刻起，他就沒有睡過一個安穩覺，整日提心吊膽，生怕又會有什麼意外發生。
而那幾位親王也沒少給他製造“驚喜”，常常讓他半夜從睡夢中驚醒，匆忙起身去處理各種棘手的麻煩。
可如今，燕王朱棣卻下落不明，他實在不知道該如何面對即將到來的皇帝。
“哎！”一聲悠長而沉重的嘆息，彷彿抽走了鐵鉉所有的力氣，壓得他原本挺直的脊背都佝僂了下去。
他不再來回踱步，而是緩緩坐在椅子上，目光呆滯地望著窗外高懸的明月，思緒萬千。
陣陣涼風襲來，鐵鉉不由得打了個寒顫，吸了吸鼻子，他感覺自己似乎要生病了。
可他不能倒下，至少在事情徹底解決之前，他絕不能有絲毫的鬆懈。
於是，他連忙叫人去煮薑湯，希望能驅散身上的寒意。
片刻之後，喝完薑湯的鐵鉉感覺身體舒緩了許多，但睏意也如潮水般湧來。
他強撐著精神，吩咐了屬下一些事情後，便準備回後衙休息。
這些日子朱棣失蹤，他已經好幾天沒有閤眼了，今天收到皇帝的回信，心中緊繃的那根弦才稍稍放鬆了一些。
然而，還沒等他起身，一陣急促的腳步聲又從遠處傳來。
鐵鉉猛然抬頭，警惕地看向門口，厲聲問道：“誰？”
“知府大人，還有您的信！”來人高聲稟報。
鐵鉉微微挑眉，心中疑惑不已，他仔細回想，卻不記得自己還給別人寫過信。
稍作思索後，他開口道：“拿來！”
來人快步走上前，將信件遞到鐵鉉手中，隨後便告辭離去。
鐵鉉滿心狐疑地拆開信封，當他看清信件內容的那一刻，整個人瞬間如遭雷擊，噌地一下從椅子上站了起來。
他那佈滿血絲的雙眼瞬間綻放出耀眼的光彩，睏意也一掃而空，緊接著便聲嘶力竭地嘶吼道：“來人！快去把王通判找來，召集所有人手，即刻前往皇城工地！”
這一聲嘶吼，打破了府衙的寧靜，整個府衙頓時熱鬧起來。
沒過多久，一群舉著火把的衙役便從府衙內魚貫而出，浩浩蕩蕩地朝著中都皇城工地進發。
鐵鉉堅持要親自前往，他實在放心不下。
一路上，他激動得難以自持，心中滿是懊惱與自責——他竟然把中都皇城工地這個地方給遺漏了！
整個鳳陽幾乎都被他翻了個遍，卻唯獨沒想到這裡。
若不是那封由“陳侯”陳鋒傳來的信件，他恐怕永遠都不會想起還有這麼個地方。
原來，陳鋒在從朱元璋那裡得知事情的來龍去脈後，經過一番深思熟慮，便給鐵鉉寫了這封信。
信中，陳鋒建議鐵鉉，如果實在找不到人，不妨去皇城工地碰碰運氣。
陳鋒記得，當初修建鳳陽中都皇城時，耗費了百萬民夫，其中大部分是被迫服徭役的百姓，一部分是罪犯，還有不少是督造官隨意抓捕的壯丁。
而朱棣此次來鳳陽是以普通小卒的身份加入衛所軍的，若是他告假外出時，不巧碰上督造皇城的督造官抓壯丁，以朱棣高大魁梧、面板黝黑的模樣，極有可能被誤當成農家漢抓走。
當然，陳鋒也不敢十分肯定，只是基於對那些督造官無恥行徑的瞭解，做出了這樣合理的推測。
畢竟，那些督造官為了貪墨工錢，常常故意不僱傭工人，反而去抓捕免費的壯丁，這樣既節省開支，又不用擔心工期延誤，對他們來說可謂是一舉多得。
陳鋒的這一提醒，猶如醍醐灌頂，讓鐵鉉瞬間豁然開朗，整個人都激動得渾身發抖。
他心中有一個強烈的直覺，陳鋒的猜測極有可能是對的。
因為他已經將鳳陽的角角落落都找遍了，卻一無所獲，如今也就只剩下皇城工地這個地方還有一絲希望。
雖說那裡是韓國公李善長的地盤，強闖可能會引發諸多麻煩，但此時此刻，鐵鉉已經顧不了那麼多了。
萬一燕王朱棣真的在裡面……
萬一去晚了，朱棣被當作壯丁活活累死，那他就是犯下了不可饒恕的大罪。
相比之下，得罪皇帝和得罪國公，孰輕孰重，一目瞭然。
一路上，鐵鉉都在心中默默祈禱，希望燕王朱棣一定要在那裡。
他既期待能找到朱棣，又擔心萬一找錯了地方，會因此得罪李善長。
但他內心深處那強烈的直覺告訴他，朱棣一定就在皇城工地！
這份直覺，就像是黑暗中的一盞明燈，支撐著他勇往直前。
同時，鐵鉉對陳鋒的敬佩之情也達到了前所未有的高度。
陳鋒僅僅憑藉一些線索，就能如此精準地指出問題所在，當真是見微知著、足智多謀、明謀擅斷，令人歎服。
鐵鉉暗自下定決心，等這件事情結束後，一定要親自上門拜訪陳鋒，好好向他道謝。
當然，這些都暫且放在一邊，當務之急，是儘快找到燕王朱棣。
……
然而，鐵鉉並不知道，此時此刻，燕王朱棣正趁著夜色，準備偷偷逃離這個讓他受盡折磨的地方。
十天了，整整十天，沒有一個人來救他。
朱棣心中滿是委屈和不甘，不是說只要皇子們出現意外，就會有人前來營救嗎？
老二、老六差點丟了性命都能被及時救下，老三被軍法處置時也有人出面搭救。
怎麼到了自己這裡，幹了十天繁重的工地活，累得半死，卻始終無人問津？
這十天裡，朱棣在工地的所見所聞，徹底顛覆了他的三觀。
他親眼目睹原本幸福美滿的家庭，被督造官無情拆散，妻子被賣掉，丈夫被抓來當壯丁。
若有人反抗，便會遭到毒打，被打得半死不活後，再用水潑醒，繼續逼問是否願意幹活。
若還是不從，就直接打死，扔到亂葬崗。
朱棣曾去過一次亂葬崗，那裡屍橫遍野，滿坑滿谷都是被累死、打死、餓死的工人，那悽慘的景象讓他雙目通紅，心中充滿了憤怒與震驚。
他怎麼也沒想到，大明王朝剛剛建立不久，竟然會犯下如此滔天的罪孽，這比元朝統治時期還要殘忍無道！
那一刻，朱棣心中警鈴大作，他深知自己絕不能暴露身份，否則一旦訊息走漏，這些人定會為了滅口而不擇手段，即便他是親王，也難以倖免。
在這裡，他只是一個任人欺凌的壯丁。
就這樣，他咬牙忍受了十天，見始終無人來救，終於決定靠自己逃出去。
朱棣躡手躡腳地來到工棚門口，回頭望了望這個狹小逼仄、擠滿了工友的棚戶。
棚內各種難聞的氣味混雜在一起，燻得人眼淚直流。
朱棣咬了咬牙，心中暗暗發誓：“等著，你們都等著！等本王出去，定要將此地的罪行一五一十地稟報父皇，還你們一個公道！”
說著，他將目光投向不遠處督造官的營房，眼神中滿是仇恨與憤怒，咬牙切齒地說道：“還有你們這群惡徒，本王定要將你們千刀萬剮，打入十八層地獄！”
在心中發完誓後，朱棣深吸一口氣，光著腳，弓著身子，小心翼翼地朝著圍欄邊挪動。
他對自己的身手頗為自信，覺得區區圍欄根本攔不住他。
果然，沒費多大周折，他就順利來到了圍欄邊。
他左右張望，見四周無人，便深吸一口氣，藉著圍欄上的兩處凸起，猛地一躍，一個漂亮的空翻，便跳出了柵欄。
落地的聲音在寂靜的夜裡格外清晰，但朱棣卻毫不在意，他站直身子，回望了一眼身後的柵欄，臉上露出一抹冷笑：“就這？還想困住本王！”說罷，他轉身便要離開。
可就在這時，柵欄不遠處正在喝酒賭錢的幾個差役突然將目光齊刷刷地投向了他。
朱棣腳步一頓，臉色瞬間變得煞白，來不及多想，撒腿就跑。
然而，奇怪的是，那些差役並沒有追上來阻攔他，反而用一種既唏噓又憐憫的目光看著他。
朱棣一開始沒反應過來，還暗自慶幸，冷笑一聲後，繼續拼命向前跑去。
可沒跑出多遠，他便臉色大變，罵罵咧咧地又往回跑。
原來，前方不遠處還有一個哨點，一名名差役手持寒光閃閃的長刀，正虎視眈眈地等著他。
這時，一開始的那群差役見狀，頓時爆發出一陣鬨笑，有人吹了聲口哨，戲謔地說道：“還真有傻子以為柵欄外沒有守衛啊！這下傻了吧，哈哈哈……”
說罷，抽出腰間長刀，怪笑著朝著朱棣走去，同時大聲招呼道：“兄弟們，別玩了，先把這小子抓住，可別讓他跑了，不然上面的大人怪罪下來，咱們都吃不了兜著走！”
“嘿嘿，好久沒看到有人逃跑了，老子早就手癢了！”
“哈哈，哥幾個，圍住他，一個個上去好好教訓教訓，打死了也沒事！”
霎時間，一群差役紛紛抽出長刀，面露猙獰地朝著朱棣圍了過來。
朱棣臉色驟變，心中湧起一陣恐慌。
若是隻有三五個人，他自然不懼，可眼前足足有二十多人，而且對方手中都拿著武器。
更糟糕的是，不遠處的守衛差役似乎也被驚動了，正朝著這邊快速趕來。
前後左右都被團團圍住，朱棣知道自己已經陷入了絕境，無路可逃。
下一刻，朱棣怒目圓睜，大喝一聲：“來啊！今天不是你死就是我亡！即便本王死在這裡，你們也要用九族的性命來陪葬！”
說罷，他毫不畏懼地朝著那群差役衝了過去。
而差役們根本沒把他的話當回事，依舊怪笑著步步緊逼。
剎那間，現場喊殺聲、怒喝聲此起彼伏。
沒過多久，整個工地便燈火通明，各種哨聲也響成一片。
朱棣憑藉著頑強的意志，艱難地躲避開一名差役的長刀。看著眼前混亂的場面，他心中充滿了絕望，忍不住大罵道：“艹，難道本王就要命喪此地了嗎？該死！父皇安排的後手到底在哪裡？要是就這麼死了…本王死不瞑目啊…”
……
“潑醒！”寒風裹挾著陰冷，在燭火搖曳的工棚外，一名富態臃腫的男子捏著錦帕掩住口鼻，眼神如淬了毒的寒刃，冷冷地剜向地上那具渾身是血、氣息微弱的軀體。
他便是李善長的胞弟，中都皇城督造官頭領李善信。
此刻，他正盯著躺在泥地中一動不動的朱棣，對身旁的差役下達冰冷的命令。
差役滿臉諂媚，如同嗅到骨頭的惡犬般迅速行動，小跑著提來一桶井水。